Recordando a MASTER DERBY: ‘Yo estaba en el caballo que sorprendió aquel día’

El jinete McHargue, miembro del Salón de la Fama, llevó al potro a la mayor sorpresa de la historia del Preakness

BALTIMORE – Nota Oficial.- A diferencia de sus homólogas de la Triple Corona, cada una de las cuales ostenta precios récord de tres dígitos, los Preakness Stakes (G1) han sido históricamente una carrera que ha resultado según la lógica. En sus primeros 147 años, incluida la división en dos divisiones en 1918, el Preakness ha sido ganado 73 veces por los favoritos.

Era de esperar que así fuera en 1975, año del centenario del Preakness, cuando Foolish Pleasure llegó al histórico hipódromo de Pimlico con un llamativo récord de 11 victorias en 12 carreras y tras responder al favoritismo con un triunfo con casi dos cuerpos de ventaja en el Kentucky Derby (G1).

Entre los rivales con los que se cruzó aquel día en su camino hacia el círculo de ganadores estaba Master Derby, un caballo al que venció por casi siete cuerpos y con el que volvería a encontrarse en el Preakness, aunque con un resultado muy diferente.

Con una cuota de 23 a 1, la victoria de Master Derby por un cuerpo sobre Foolish Pleasure sigue siendo la mayor sorpresa de la historia del Preakness. Con una ganancia de 48,80 $, superó los 45,60 $ que Coventry pagó por una apuesta de 21 a 1, 50 años antes.

«Nunca me fijé en eso. Simplemente estaba contento de montar un caballo así en una carrera así», dijo el jockey de Master Derby, Darrel McHargue. «Nunca me he fijado mucho en lo que decía el marcador. No era uno de mis intereses.

«De vez en cuando me preguntan por ello, pero la mayoría de las veces es la distinción de haber montado a un ganador en la Triple Corona. Eso se te queda grabado», añade. «Me hubiera gustado añadir algunos más que no pagaran tanto».

Master Derby era hijo del ganador del Derby de Kentucky de 1970, Dust Commander, criado y propiedad de Robert Lehmann y su Golden Chance Stable y entrenado por William ‘Smiley’ Adams. Tras la muerte de Lehmann en enero de 1974 a la edad de 52 años, sin haber visto el ascenso al estrellato de Master Derby, su viuda, Verna, continuó con la cuadra.

Diez caballos de 3 años participarían en el Preakness de 1975, cinco de ellos con apuestas de dos dígitos: Prince Thou Art (15-1), Master Derby, el caballo entrenado por John Campo, Just the Time y Media (27-1) y Bold Chapeau (72-1). Foolish Pleasure, el Campeón Dosañero de 1974, que ingresaría en el Salón de la Fama de las carreras en 1995, era el favorito con 6 a 5.

Master Derby, que saldría desde el puesto 3, tenía pocas posibilidades de ganar el Preakness a pesar de su historial estelar. Un glorioso alazán con una llama audaz, terminó primero o segundo en sus 12 carreras como dosañero, con el Kindergarten (G3) y una división del Dragoon (G3) en Liberty Bell entre sus victorias.

Como tresañero, Master Derby empezó con un par de derrotas al sprint antes de ganar el Louisiana Derby Trial Handicap (G2), ahora el Risen Star, sobre su rival de Fair Grounds Colonel Power y el Blue Grass (G1) en la pista de Keeneland con McHargue a bordo. De vuelta a una pista rápida para el Kentucky Derby, Master Derby no pudo ser mejor que cuarto.

«Era un caballo muy inteligente. Tranquilo en el partidor, se quedaba ahí esperando a que se abriera la puerta y era muy fácil de montar, porque estaba alerta y más que dispuesto siempre que querías utilizarlo», dijo McHargue. «Creo que hizo un recorrido perfecto en el Derby. En mi opinión, no tenía excusas. Pero entonces Smiley Adams me comentó que había perdido algo de tiempo con él antes

del Derby y que pensaba que correría mejor en el Preakness, y así fue».

Adams tuvo que convencer a Verna Lehmann de que se gastara 10.000 dólares más -el equivalente a 57.000 dólares de hoy- para suplementar Master Derby al Preakness, donde fue la co-cuarta opción

en el Morning Line a cuotas de 8 a 1. También fue suplementado el veloz invasor californiano Native Guest, invicto en cuatro salidas en California para el futuro entrenador del Salón de la Fama Bobby Frankel.

«Smiley Adams era un buen jinete. Sabía dónde estaban sus caballos, en cuanto a entrenamiento y forma física, y cuidaba de ellos. Lo supo después del Derby. Dije: ‘Este caballo no tuvo ni una paja en su camino en el Derby. Tuvo una carrera perfecta’. Él dijo, ‘Perdí un poco de tiempo con él. Esta vez será mejor’. Y tenía razón», dijo McHargue. «Ahora puede que no sea para tanto, pero tenía fe en él. Todos nos beneficiamos».

Foolish Pleasure, entrenado por el fallecido miembro del Salón de la Fama Leroy Jolley, fue el caballo que más atención atrajo en el Preakness, que congregó a 75.216 espectadores. Como era de esperar, Native Guest se puso en cabeza nada más abrirse las puertas y marcó un tiempo de :23 2/5 en el primer cuarto de milla, seguido de cerca por Media, Master Derby y Singh. Foolish Pleasure corrió en séptimo lugar, detrás de Diabolo y Avatar, con Bold Chapeau y Prince Thou Art a la zaga.

El jockey Jorge Velásquez y Foolish Pleasure siguieron ganando terreno en la recta de atrás, esperando a que los primeros se cansaran, ya que la media milla transcurrió en :47 1/5 y los 1200 metros en 1:11 1/5, con Native Guest aún en cabeza. McHargue y Master Derby nunca estuvieron a más de dos cuerpos del puntero, y se habían acercado a una cabeza cuando la carrera llegó al cuarto de poste.

En ese momento, McHargue dio la señal a Master Derby, que respondió con un avance para llegar a la recta final con una ventaja de tres cuerpos. Mientras tanto, Velásquez había inclinado a Foolish Pleasure alrededor de los caballos en la curva para hacer su carrera, no muy diferente de la jugada que hizo para ganar el Derby, pero tenía menos tiempo para llegar allí en el Preakness que, corrido a 1900 metros, es un dieciseisavo de milla más corto.

 

Velásquez fijó su mirada en Master Derby, que comenzó a desviarse hacia el exterior a mitad de la recta, y decidió agacharse de nuevo hacia el interior para hacer un intento final que se quedaría corto por un cuerpo. Velásquez presentó una objeción, alegando que su cambio de recorrido le había costado caro, pero los comisarios dictaminaron que Master Derby tenía una clara ventaja y el orden de llegada no se modificó.

«Nuestro potro ha tenido suerte antes. La tuvo en el Wood Memorial y la tuvo en el Derby», dijo Jolley a Sports Illustrated. «Hoy le ha tocado a otro. A veces agotas la buena suerte, y tienes que aguantar un poco de la mala».

La victoria, valorada en 158.100 $ (886.994 $ en la actualidad), fue la sexta en nueve carreras para comenzar su temporada de 3 años, siendo el Derby su peor resultado en 21 salidas de por vida. Foolish Pleasure fue segundo por un cuerpo sobre Diabolo, con Prince Thou Art cuarto. Avatar, Singh, Native Guest, Bold Chapeau, Just the Time y Media completaron el orden de llegada.

«Realmente creo que ese día me adelanté a Foolish Pleasure. Master Derby, tal y como era, estaba esperando el momento de acelerar, y lo hizo al instante», dijo McHargue. «Era un caballo que se colocaba delante. No iba necesariamente a la cabeza, pero se quedaba sentado y esperaba a que le dieras la señal para acelerar. Cuando se lo pedí, se esforzó al máximo en la recta final.

«Tenía un cambio de manos muy rápido y una gran aceleración, así que alguien tendría que ser un caballo mejor para ganarle ese día, porque estaba bien entrenado, no tenía problemas de forma ni nada por el estilo. Cuando aceleró, supe que haría falta un caballo mejor para ganarle, porque ese día estaba haciendo su carrera. Con un giro de pie como el suyo, podías sentir la aceleración debajo de ti», añadió. «Sin embargo, me alegré de ver llegar el alambre».

McHargue, de sólo 20 años pero una estrella en ciernes que había ganado su primera carrera apenas tres años antes, recibió los mayores elogios de Adams por lo que los medios de comunicación calificaron de «astuto», «genial» y «profesional».

Este jinete no podría haberlo montado mejor que hoy», declaró Adams al New York Times. «¿Qué más puedo decir?».

parte de ser su primera, y resultó ser la única, victoria en una carrera Clásica, fue una victoria especialmente memorable para McHargue, un nativo de Oklahoma City que fue el jinete líder en el cercano Laurel Park en 1973 con 67 victorias.

«Tenía algunos contactos en Maryland, así que adquirió un significado mayor. Era un momento diferente en mi vida, pero al haber tenido éxito en Maryland y haber podido pasar bastante tiempo allí, fue un momento muy especial para mí», dijo. «Esa es la cuestión. Te dices: ‘Dios mío, he ganado el Preakness’. Con toda la gente que está allí mirando, es una gran experiencia para un jinete joven. Yo estaba en el caballo que marcó el día».

Irónicamente, fue Velásquez, el jinete del favorito, el que acabó poniendo en perspectiva la victoria en el Preakness para McHargue.

«Realmente me di cuenta aún más una noche cuando volvíamos a casa de las carreras y estaba en el avión con Jorge Velásquez. Jorge Velásquez era un artista de la equitación, con su estilo, y montaba los mejores caballos del país», dijo McHargue. «Era de noche y estábamos volando de vuelta y me dijo: ‘¿Qué vas a hacer ahora?’. Y yo le dije: ‘¿Qué quieres decir? Y él dijo: ‘Bueno, tienes que ir a algún sitio. Nueva York o California’. Realmente no lo había pensado mucho. En realidad, no lo había pensado. Le dije: «¿Crees que podría hacerlo allí? Y él dijo: «Dios mío, ganaste el Preakness. ¿Sabes lo que significa ganar el Preakness? Fue entonces cuando adquirió una nueva dimensión. Cuando oí a alguien de ese calibre describirlo de esa manera, realmente tomó un lugar más alto en mi mente».

Hablando con Kent Hollingsworth en París, Kentucky, dos días después del Preakness, en una entrevista que figura en los archivos del Centro Louis B. Nunn de Historia Oral de la Universidad de Kentucky, Verna Lehmann describió lo que significaba ganar la Joya del Medio de la Triple Corona.

«El teléfono estuvo sonando todo el día», dijo Lehmann. «En el condado de Bourbon se han vuelto locos. Esperaba los telegramas y las llamadas telefónicas, pero no esperaba las flores, así que ha sido muy bonito».

Cuando se le preguntó si había apostado algunos dólares por su caballo para el Preakness, Lehmann respondió: «No apuesto por él. No tengo ninguna razón para no hacerlo. Fue tentador apostar por él cuando salió a 23-1. No me lo podía creer. Pensé que la gente pensaba que no podía correr en una pista rápida. Pero estaban equivocados».

Master Derby fue tercero en los Belmont Stakes (G1) y en la Copa de Oro Ak-Sar-Ben Omaha (G3) a los 3 años, y ganó el Whirlaway (ahora Mineshaft) Handicap, New Orleans Handicap (G3) y Oaklawn Handicap (G3) a los 4 años y también corrió segundo en el Met Mile (G1) y Trenton Handicap (G2) antes de ser retirado tras un quinto puesto como favorito en el Ak-Sar-Ben Cornhusker Handicap (G3).

En total, Master Derby corrió 33 veces con 16 victorias, ocho segundos, cuatro terceros y 698.624 $ de ganancias. Fue semental en Gainesway Farm, cerca de Lexington (Kentucky), donde fue padre de 31 ganadores antes de morir a los 27 años en 1999.

La carrera hípica de McHargue fue corta pero brillante. Ganó 2.553 carreras entre 1972 y 1988, con unas ganancias de 39,6 millones de dólares. En 1978 ganó el Eclipse Award como jockey campeón y el George Woolf Memorial Jockey Award votado por sus colegas tras establecer un récord de ganancias en una temporada en Norteamérica de 6.188.353 $, superando la marca de Steve Cauthen establecida justo el año anterior.

McHargue ganó 405 carreras en 1974, la mejor marca de su carrera, segundo en Norteamérica tras las 546 de Chris McCarron, iniciando una racha de seis años entre los 10 primeros a nivel nacional en ganancias anuales. Desde 1976, año en que Equibase empezó a recopilar estadísticas, hasta 1988, ganó 79 grandes premios, seis de ellos con John Henry, miembro del Salón de la Fama. McHargue ganó apuestas con los miembros del Salón de la Fama Ancient Title y My Juliet, y también montó a caballos de la talla de General Assembly, Run Dusty Run y Vigors.

Ganador de seis carreras en una sola carrera en Santa Anita en 1978 y 1979, McHargue también cosechó éxitos internacionales. En la década de 1980 montó tanto en Irlanda como en Inglaterra, donde en 1984 ganó el Irish St. Leger en Curragh y la Jockey Club Cup en Ascot. En 2020, el Comité de Revisión Histórica eligió a McHargue para el Salón de la Fama de las carreras. Debido a la pandemia de coronavirus, su ingreso se retrasó hasta 2021.

«Fue increíble y completamente inesperado», dijo McHargue. «Me alegro de ser uno de los que aterrizó en una estrella de la suerte ese día».

Comisario jefe del estado de California desde 2015, McHargue da crédito a Master Derby por llevar su carrera como jinete al siguiente nivel.

«Era un sueño montarlo. Era un caballo muy maduro e inteligente, con mucha habilidad. A veces su inteligencia te daba la capacidad de ser el mejor caballo del día porque no hacía tonterías. Siempre te estaba esperando y te prestaba atención», dijo McHargue. «Con 3 años, corría como un caballo maduro. No cometía muchos errores. Y tenía un giro de pie que cuando se lo pedías, ya fuera para pasar por un agujero o lo que fuera, te lo daba en ese momento».

«Siempre he pensado que sacaba el máximo partido de su habilidad a través de su cerebro y su proceso de pensamiento», añadió. «Se mantuvo sólido durante toda su carrera, y eso es muy importante. No te das cuenta al principio, pero los caballos que pasan por todas esas carreras y atraviesan la campaña de 3 años comenzando en febrero, marzo y abril y llegando hasta el Belmont, esas son carreras duras, las tres. Para que un caballo haga eso, tiene que ser un individuo especial, en cuanto a su salud, para siquiera lograrlo».