Notas y anécdotas de la historia del Florida Derby
HALLANDALE BEACH, FL – Nota Oficial.- Uno, dos, tres, cuatro… 71.
Ésas son las veces que se ha corrido el Florida Derby en Gulfstream Park. Muchas memorables, otras no tanto. Muchas han contado con campeones y futuros campeones, otras no.
Piénsalo: El primer Florida Derby se disputó en 1952. El ingreso familiar medio era de 3.515 dólares, sólo una de cada tres familias tenía televisión y Dolly Parton tenía 6 años.
El Curlin Florida Derby (G1), de un millón de dólares, presentado por Hill ‘n’ Dale Farms en Xalapa, será una vez más una importante preparación para la Triple Corona y una oportunidad para que las conexiones de un tresañero hagan realidad el sueño de ganar el Florida Derby y, posiblemente, el Kentucky Derby.
A lo largo de los años, el Derby ha ofrecido sorpresas, grandes premios en metálico e historias conmovedoras. Éstas son sólo algunas de ellas.
Sky Ship, de Brookmeade, gana el primer Florida Derby
Habían pasado ocho años desde que James Donn Sr. reabriera Gulfstream Park con tremendo éxito, pero todavía faltaba algo en 1952: un evento destacado que sirviera de escaparate a la floreciente pista de purasangres.
Un Derby, para ser exactos.
Se habían celebrado carreras con el mismo nombre en el antiguo Moncrief Park de Jacksonville en 1910, en Tampa y Hialeah entre 1926 y 1936, pero el Florida Derby se instauró el 15 de marzo de 1952.
Ese día, 18 caballos salieron a la pista para el desfile, entre ellos Sky Ship, un potro que no figuraba en la lista de 24 probables y posibles participantes publicada en los periódicos matutinos el día anterior a la carrera, con un premio de 20.000 dólares. Pero la retirada del ganador del Flamingo Stakes, Charlie McAdam, un día antes, hizo que el Brookmeade Stable inscribiera a Sky Ship en el Florida Derby. Con sólo 14 puestos en la puerta de salida, cuatro caballos tuvieron que ser alineados fuera de la puerta para la salida. Sky Ship partió bien, estuvo siempre en la pelea y venció a Handsome Teddy por una cabeza bajo la conducción de Ronnie Nash.
Sky Ship, sexto en el Flamingo Stakes, salió con 11-1 como parte de una llave con Closed Doors y devolvió $24.10.
Al primer Florida Derby asistieron 17.915 personas, y Sky Ship hizo ganar a Brookmeade más de 17.000 dólares por la victoria.
Broker’ en el ‘dinero
El jockey Alfred Popara andaba un poco corto de dinero en el invierno de 1953.
Después de comprar una casa para trasladar a su mujer y sus cuatro hijos fuera de una caravana, Popara buscaba una monta con chance que le ayudara a superar la escasez de efectivo.
Así surgió Money Broker. Después de que los propietarios lanzaran una moneda al aire para decidir si correr con el caballo en el Florida Derby o en el Arkansas Derby, optaron por correr en Florida. Popara y Money Broker corrieron a 10 cuerpos de los líderes en el lote de 16 participantes antes de tomar la delantera en la recta final y ganar por una cabeza sobre Blaze. Money Broker pagó $33,80.
Money Broker y Popara llegaron al Kentucky Derby, pero se cargó hacia Native Dancer en la primera curva (en el gráfico se lee que Native Dancer fue «golpeado» por Money Broker) y terminaron octavos. En cuanto a Popara, sólo tenía buenos recuerdos del Florida Derby y de los 8.000 dólares que ganó ganando la carrera. «Cuando compré mi casa no teníamos dinero para comprar muebles», recuerda. «Así que, ni que decir tiene, el dinero no duró mucho».
Cigarrillos, café negro y un ganador del Derby
Arnold Fink no era muy hablador, por lo que no fue una sorpresa que, tras ensillar a Mercedes Won para la victoria en el Florida Derby de 1989, no se reuniera con el jinete Earlie Fires y el propietario Christopher Spence en la sala de prensa para atender a los medios.
«Es una especie de solitario», dijo Fires.
¿Dónde estaba Fink? Estaba solo detrás de clubhouse, junto a una señal de salida, sosteniendo un cigarrillo que ardía peligrosamente cerca de sus dedos antes de inhalar una última calada.
Le preguntaron a Fink cómo lo celebraría. «Escondiéndome», respondió el hombre del que se decía que vivía a base de cigarrillos y bollos de miel.
¿Una fiesta por la victoria? «No», respondió. «En casa [en Finger Lakes] salimos los martes y los viernes, de todos modos. Además, no celebro las victorias».
¿Y si Mercedes Won ganara el Kentucky Derby? «No correrá en el Kentucky Derby», dijo. «No todo el mundo quiere ganar el Derby».
Fink fue fiel a su palabra. Comprado por sólo 5.700 dólares, Mercedes Won no correría en ninguna carrera de la Triple Corona ni ganaría ningún otra selectiva de grado.
Sí, Fink no era muy hablador. «Pero», dijo Fires, «Es un súper jinete».
Ice Box: Del último al primero
En 2010, el entrenador Nick Zito, miembro del Salón de la Fama, inscribió al caballo de Robert LaPenta Ice Box en el Florida Derby. LaPenta admitió que, tras salir en el puesto 8 del grupo de 11 caballos, «estábamos pensando en retirarlo». Pero a pesar del sorteo, y a pesar de ser tan superado al principio que no estaba en el rango de la cámara, Ice Box se recuperó en la recta final para ganar por una nariz con un astronómico 20-1 en las taquillas. Ice Box no volvió a ganar ninguna carrera en sus últimas nueve salidas, pero acabó segundo en el Kentucky Derby tras Super Saver.
Fue la primera de las dos victorias consecutivas de Zito en el Derby, que volvió a ganar al año siguiente con Dialed In. Zito también ganó el Derby en 2005 con High Fly.
Tomaré otro
Tanto el campeón dosañero de 2015, Nyquist, como el ganador de Fountain of Youth (G2) y Holy Bull (G2), Mohaymen, llegaron invictos al Florida Derby de 2016, con 10 victorias entre ambos. Mohaymen estaba establecido en Florida y Nyquist en California. Pero había más en juego para las conexiones de Nyquist. Paul Reddam, que había ganado el Kentucky Derby de 2012 con I’ll Have Another, no sólo tenía en su punto de mira los 600.000 dólares del primer puesto del Florida Derby, sino también una bonificación de un millón de dólares ofrecida por Fasig-Tipton por haber vendido el potro en su subasta de Gulfstream el año anterior. Aunque el entrenador Doug O’Neill admitió que tenía sus reservas sobre el envío al Este y al patio trasero de Mohaymen, resultó que no había necesidad de preocuparse. Nyquist derrotó a Mohaymen y dio a Reddam su segunda victoria en el Derby de Kentucky.
Una primicia para Florida
Si hubo un caballo que puso en el mapa la industria de la cría de purasangres de Florida, ése fue Needles. Un potro de cría modesta que estuvo a punto de morir al contraer neumonía equina cuando sólo tenía cinco semanas de edad, Needles perseveró y no sólo ganó el Florida Derby, sino también el Derby de Kentucky, convirtiéndose en el primer pura sangre de Florida en ganar la Carrera de las Rosas y el Belmont Stakes.
En Central Florida Thoroughbreds, de Charlene Johnson, el veterinario W. Reuben Brawner describió a Needles como un caballo «duro». Y era «un caballo cascarrabias», dijo el jinete Dave Erb. Pero consideremos el impacto de Needles en la cría y las carreras de Florida. En 1952, había cuatro haras en el condado de Marion. Cuando se retiró al año siguiente ya habían 21″.
Un toro de cuna
Arthur Klein, un contratista eléctrico de Nueva York, no iba a comprar ningún yearling en 1991 por más de 70.000 dólares. Entonces vio a Bull Inthe Heather.
«Me miró a los ojos y me dijo que ganaría a cualquier cosa en el planeta, y que no le importaba si lo compraba o no», recuerda Klein, que acabó comprando al hijo del ganador del Kentucky Derby, Ferdinand, por 130.000 dólares. Al principio no parecía la mejor de las inversiones, ya que Bull Inthe Heather sólo ganó una de sus seis primeras salidas y participó en el Florida Derby de 1993 con un astronómico 30 a 1 en las apuestas. Pero en una pista descuidada y con chubascos intermitentes, Bull Inthe Heather ganó la carrera por dos cuerpos sobre el favorito Storm Tower para el popular entrenador y nativo de Miami Howie Tesher.
Inmediatamente después del Derby, Klein recibió una oferta de 2 millones de dólares por Bull Inthe Heather. «Le dije: ‘Arthur coge el dinero’, porque yo también me voy a llevar un porcentaje», dijo Tesher.
Pero la oferta fue rescindida cuando Klein pidió 2,5 millones de dólares. Bull Inthe Heather sólo ganaría una carrera más en sus siguientes 26 salidas. Pero el caballo tuvo una canción con su nombre. La venerada banda experimental Sonic Youth tituló una canción Bull Inthe Heather, no por el caballo, sino porque simplemente les gustaba el nombre como título de canción.
Ganas, pierdes
Un escritor describió el Florida Derby de 1998 como una carrera con más «emoción y escalofríos que un circo de tres pistas».
Lil’s Lad, propiedad en parte del pintoresco Murray Durst, llegó a la carrera como gran favorito tras su victoria en el Fountain of Youth (G2) y cruzó la línea de meta con una nariz de ventaja sobre Cape Town. Pero la carrera se vio empañada cuando Lil’s Lad, montado por Jerry Bailey, y Coronado’s Quest se rozaron y chocaron repetidamente en la curva final. Pero después de apartar a Coronado’s Quest, Lil’s Lad interfirió con Cape Town en el último octavo de milla. Los comisarios distanciaron a Lil’s Lad y declararon vencedor a Cape Town. Para Bailey, Lil’s Lad simplemente confundió a Cape Town con Coronado’s Quest.
«Coronado’s Quest le pasó por encima [a Lil’s Lad]», dijo Bailey. Le golpeó cinco o seis veces en la curva. Luché por mantener a mi caballo recto, pero en cuanto vio a Cape Town, se lanzó a por él [pensando que era Coronado’s Quest]. Seguía luchando. Estaba loco».
Coronado’s Quest, que había adquirido fama de rebelde -se congeló de camino a la pista y obligó al jockey Robbie Davis a desmontar antes de la carrera-, terminó quinto en el Forida Derby. El potro se recuperó más tarde y ganó el Travers (G1) y el Haskell (G1). Lil’s Lad acabaría segundo en el Blue Grass, pero se perdería la Triple Corona por una lesión de nudo. ¿Y Cape Town? Acabaría quinto en el Kentucky Derby (G1) y noveno en el Preakness (G1) antes de ser retirado por una fractura de sesamoide.
La esperanza es eterna
Harold Rose llegó al círculo de ganadores aquella tarde de marzo de 2000 envuelto en abrazos, besos, vítores y tumulto. La ovación comenzó en los asientos baratos de la tribuna y fue creciendo hasta alcanzar un crescendo de afecto sincero cuando el propietario de 88 años saludó al ganador del Florida Derby, Hal’s Hope. Con lágrimas en los ojos, Rose dijo: «He hecho realidad parte de un sueño, ganar el Florida Derby».
Durante tres décadas, Rose se dedicó a entrenar sobre todo caballos de reclamo. Le encantaba esta vida, levantarse en la oscuridad y llegar a su establo a las 4:30 a.m. Pero hacía sólo ocho meses, mientras conducía hacia el establo, su coche se averió, y también su corazón. Reanimado por los paramédicos, Rose fue sometido a una operación de bypass cuádruple. Tres semanas después de la operación, estaba de vuelta en su establo a las 4:30 a.m. Rose admitió que eran los buenos los que le hacían seguir adelante, como el Rexson’s Hope, con figuraciones de Grado 1, y Mia’s Hope, ganadora del Bonnie Miss. Y ahora pensaba que su modesto Hal’s Hope podría ganar el Florida Derby.
Contra High Yield, un yearling de 1,05 millones de dólares entrenado por el destacado D. Wayne Lukas.
David se enfrenta a Goliat. David vence a Goliat por una cabeza.
Mientras Rose y Elsie, su esposa desde hace 65 años, lo celebraban, Lukas miraba con una leve sonrisa.
«Diablos, si fuera a perder, no hay nadie con quien prefiriera hacerlo que con el Sr. Rose».
