«Se había materializado como de la nada, lo que resumía toda su aventura en el Derby» – reviviendo la historia improbable de Canonero II

Steve Dennis continúa su aclamada serie que celebra los 150 años del Derby de Kentucky con el Cañonero de Caracas, que llegó de Venezuela para asombrar al público de las carreras de EE.UU. en 1971.

¿Por dónde empezar con Canonero II, el famoso «Caracas Cannonball», el héroe de Venezuela que se inscribió de forma improbable e indeleble en los libros de récords y en la conciencia de toda una nación?

¿Será por el precio de compra de 1.200 dólares? ¿Las gallinas y los patos? ¿Quizá la solicitud de nominación a la Triple Corona destinada al cubo de la basura? ¿Y el sueño en el que una madre fallecida había pronosticado la gloria futura?

¿O tal vez las palabras «missing data unavailable» en la casilla de resultados anteriores del Daily Racing Form, el equivalente oficial de un encogimiento de hombros y un gesto despectivo con la mano?

Todas las facetas de la historia brillan como el sol sobre el cromo, empujan con fuerza los límites de la creencia a pesar de que ha sido verdad durante más de 50 años. Empiece por donde quiera, acaba igual. Canonero II ganó el Derby de Kentucky en 1971, convirtiéndose en el único caballo entrenado fuera de Estados Unidos en ganar la carrera más importante del país.

El potro fue rechazado en las ventas por los posibles compradores debido a su pata delantera derecha torcida y a su pedigrí poco distinguido. El agente Luis Navas lo compró por 1.200 dólares y se lo pasó al industrial venezolano Pedro Baptista, cuyo negocio coqueteaba tan abiertamente con la bancarrota que registraba sus caballos a nombre de su yerno Edgar Caibett.

Un mes después de que Canonero ganara en su debut en el hipódromo de La Rinconada (Caracas), su entrenador, Juan Arias, lo envió a California con la esperanza de que corriera lo suficientemente bien como para alcanzar un buen precio.

En el espacio de seis días, Canonero terminó tercero en un allowance y quinto en el Del Mar Futurity, una actuación que atrajo a un par de compradores potenciales, aunque los tratos no se materializaron porque nadie con el potro hablaba inglés.

Así pues, Canonero regresó a  Venezuela, y seguramente sería la última vez que se sabría de él.

Improbabilidades e imposibilidades

Hasta aquí, hay elementos de convencionalismo en la historia de Canonero. A partir de ahora, no hay ninguno. Se convierte en una maraña de improbabilidades e imposibilidades que se lleva a todo el mundo por delante.

En aquella época anterior a Internet, los caballos tenían que ser nominados en persona para las carreras de la Triple Corona. Baptista telefoneó al vicepresidente de Pimlico, Chick Lang, para proponer a Canonero, pero Lang nunca había oído hablar del caballo y pensó que le estaban gastando una broma.

Había garabateado el nombre en una servilleta de cóctel y estaba a punto de tirarla, pero se detuvo el tiempo suficiente para comprobar la identidad del misterioso aspirante. Al parecer, después de todo había un caballo llamado Canonero; Lang hizo la inscripción.

Mientras tanto, en el sur, Canonero lo había estado haciendo bien. Desde que regresó de su viaje a Del Mar, había conseguido cinco victorias en catorce salidas en La Rinconada, demostrando su resistencia para el Derby de Kentucky con una victoria en 2000 metros.

Ese era el sueño, y cuando Baptista dormía también soñaba con su madre fallecida, que le decía que su caballo ganaría el Derby. El plan creció como un reguero de pólvora en su mente.

¿Qué dicen de los planes mejor trazados? Dos semanas antes del Derby, Canonero se montó en un avión rumbo a Miami. Un motor se incendió y regresó. Un segundo intento fue abortado en ruta por problemas mecánicos y también tuvo que regresar.

Se localizó otro avión, un vuelo de carga lleno de pollos y patos, que hicieron mucho ruido para dejar sitio a Canonero.

Esta vez el avión llegó a Miami sin incidentes. Por desgracia, Canonero no tenía la documentación correcta, así que tuvo que permanecer en el avión 12 horas bajo el calor de Florida mientras se desenredaban los trámites burocráticos. Cuando por fin le dieron el visto bueno, tuvo que pasar cuatro días en cuarentena porque no le habían hecho los análisis de sangre, y cuando pudo irse había perdido 18 kilos.

Más imponderables

Le esperaban otros imponderables. Canonero fue trasladado 1.100 millas hasta Churchill Downs, donde las autoridades no le permitieron entrar en la pista porque, una vez más, nadie que iba con él hablaba inglés y su aspecto físico era lamentable. Al final le asignaron un box; faltaba menos de una semana para la gran carrera.

Los adversarios no tardaron en reírse de Canonero, que realizaba con dificultad los ejercicios previos a la carrera. «A mi caballo le llaman tortuga», dijo Arias indignado. «Dicen que somos payasos».

En el único «morning line» publicado, Canonero estaba 500-1. Para el Derby, se le incluyó junto a otros cinco favoritos en el «field», una especie de seguridad en los números que ofrecía a los apostantes cuotas ligeramente inferiores a 9-1, 8,70 $ por 1 $, para ser exactos. El favorito por 14-5 en el lote de 20 caballos -que no era un Derby muy fuerte, todo hay que decirlo- era Unconscious, segundo en el Santa Anita Derby por detrás del tercer favorito en Churchill Downs, Jim French.

Los apostantes estudiaron detenidamente las tablas de resultados del Daily Racing Form. Si hubieran echado un vistazo al nombre de Canonero, cosa que seguramente no hicieron, habrían visto las palabras «missing data unavailable» en lugar de sus tres victorias y tres terceros puestos en La Rinconada en sus últimas seis salidas.

Nadie se había molestado en averiguar nada sobre su estado de forma en Venezuela. Fue un desaire, un duro reproche a su presencia en la pista. Pero Canonero había recuperado la mayor parte del peso que había perdido, y Arias, astutamente, le hizo salir al amanecer del día de la carrera para que se ejercitara a golpe de látigo. Estaba listo, y después de lo que había pasado antes, la carrera era la parte fácil.

Durante tres cuartos de milla, Canonero fue tan anónimo como sugería su historial, yendo a remolque del jockey Gustavo «El Monstruo» Ávila, que había ganado dos veces con él en La Rinconada.

A medida que se acercaban a la curva, Avila lo soltó, enviando a Canonero en un movimiento rápido y en picado por el exterior, devorando a sus rivales uno a uno hasta que llegó a la recta final en cuarto lugar.

Había aparecido como de la nada, lo que resumía toda su aventura en el Derby. Canonero llegó a la recta final con la ventaja equivocada, se colocó en cabeza a falta de un cuarto de milla y se alejó con facilidad. Avila, que vestía las sencillas sedas marrones del hijo de Baptista, Pedro Jr., lo llevó a la meta con la mano para ganar por 3 cuerpos y ¾ a Jim French.

Premio a la discreción

«¡Qué sorpresa!», dijo el comentarista de la carrera, una pieza premiada por su eufemismo. Fue prácticamente el único que no se quedó sin habla.

Si Canonero hubiera corrido en solitario, probablemente habría sido el caballo con menos posibilidades de ganar un Derby. Sin embargo, allí estaba en el círculo de ganadores, el misterioso caballo milagroso que había llegado tan lejos en tantos aspectos, y Arias no se quedó sin palabras. Su orgullo y su reivindicación no se perdieron en la traducción.

«Es un caballo con destino», dijo. «Es el campeón de todo el pueblo: negros y blancos, ricos y pobres, americanos y venezolanos, de todos».

Dos semanas más tarde, el caballo del destino ganó el Preakness en un tiempo récord, pero fue cuarto en el Belmont, ya que las seis semanas anteriores habían hecho mella en su salud y su espíritu.

Podría decirse que decepcionó a los miles de latinos que acudieron a Nueva York para animarle, pero sería un error. Querían a Canonero por lo que era, de dónde venía y por lo que había hecho. Si era difícil saber por dónde empezar, es fácil ver por dónde acabar.

En Caracas, Venezuela, en las gradas de Belmont Park, el uniforme preferido era una camiseta con un eslogan que resumía toda la loca historia en un grito de triunfo: ¡Viva Venezuela! ¡Viva Canonero!

Read original article in trc.com here