Jim Gosger espera que su tocayo la bote de jonrón en el Preakness

Jim Gosger, ex jugador de las Grandes Ligas, apoya al aspirante al Preakness

BALTIMORE – Por Clark Spencer.- Esta es la historia de un jugador de las grandes ligas de béisbol de hace medio siglo y del caballo de Preakness Stakes (G1) que lleva su nombre.

Jim Gosger es el antiguo jugador de béisbol, ahora de 82 años de Michigan que estuvo en las Grandes Ligas en los años 60 y 70 con seis equipos diferentes, fue el último bateador que se enfrentó al inmortal lanzador Satchel Paige y una vez fue declarado muerto por los Mets de Nueva York.

El caballo Gosger es un tordillo bautizado con el nombre del olvidado jugador, fruto de una conexión casual en Facebook con Donna Clarke, una aficionada de los Mets de toda la vida cuya familia crio y es propietaria del aspirante al Preakness.

«Es increíble», afirma Gosger. «Estoy muy emocionado por algo así. Tuve una buena carrera jugando a la pelota. Fui muy afortunado. Pero esto está en lo más alto».

Sólo los aficionados al béisbol de cierta edad recordarán a Gosger, un jardinero que bateó sólo .226 en una carrera que pasó con los Medias Rojas de Boston, los A’s de Kansas City y Oakland, los Pilotos de Seattle y los Expos de Montreal – y, por supuesto, los Mets – de 1963 a 1974.

El hecho de que este aspirante a la Triple Corona recibiera el nombre de un ex jugador de las Grandes Ligas desconocido para la mayoría es una casualidad que incluso a Gosger le cuesta creer.

«Se le saltan las lágrimas cuando hablamos de ello», dijo Clarke. «Se le atragantan los ojos cuando le hablo de esto».

La carrera de Gosger en el béisbol no fue nada extraordinaria.

Nacido y criado en Port Huron, Michigan, donde el padre de Gosger le enseñó a lanzar y atrapar una pelota de béisbol en el patio delantero de su casa familiar – la misma casa donde sigue viviendo – simplemente llegar a las mayores fue un logro.

Gosger ingresó en los Red Sox en 1963, fue traspasado varias veces y consiguió permanecer en el equipo durante 10 temporadas. Mientras jugaba para los Red Sox en 1965, se convirtió en la respuesta a una pregunta de trivial cuando fue el último bateador que se enfrentó a Paige.

A los 59 años, el propietario de los A’s de Kansas City, Charlie Finley, sacó a Paige de su retiro como parte de un truco publicitario para atraer a los aficionados. Aunque no había lanzado en 12 años, Paige se las arregló para lanzar tres entradas sin anotaciones, manteniendo a los Red Sox en un hit – un doble de Carl Yastrzemski.

«Yo fui el último en batear contra él», recuerda Gosger. «Cuando corría a su lado para coger mi guante, me agarró del brazo y me dio un susto de muerte. Me miró y me dijo: ‘Buena suerte, jovencito’. Y eso es algo que nunca olvidaré».

Gosger llegó a los Mets a finales de la temporada de 1969 y fue utilizado principalmente como reemplazo defensivo en las últimas entradas. Bateó sólo 15 veces y el manager Gil Hodges lo dejó fuera de la lista de la postemporada.

«Le dije: ‘Gil, está bien. Sólo he tenido cinco semanas de puro placer’», dijo Gosger.

Los «Miracle Mets» ganaron la Serie Mundial y Gosger recibió un cheque de 100 dólares, su parte de la Serie.

«Firmé el cheque y se lo devolví a Ed Kranepool, que era el representante de los jugadores», cuenta Gosger. «Le dije: ‘Quédate con esto y cómprate una caja de cerveza’».

Lo que más enfadó a Gosger -y le sigue molestando a día de hoy- es que no le dieran un anillo de las Series Mundiales.

«Es algo que siempre he querido», afirma.

Luego vino un último insulto. En 2019, los Mets celebraron el 50 aniversario de su campeonato de 1969 e invitaron de nuevo a los miembros supervivientes de aquel equipo. Gosger no asistió, pero se enteró más tarde de que su nombre estaba entre los que se mostraban en un video de «Recordamos» en el marcador del estadio de béisbol en homenaje a los que ya no viven.

«Me declararon muerto, de verdad», dijo Gosger.

Un funcionario del equipo le llamó esa misma noche para disculparse.

«Le dije: ‘[Expletivo] tú y colgué», dijo Gosger.

Gosger jugó las temporadas 1973 y 1974 para los Mets, se retiró y regresó a Port Huron.

La historia habría acabado ahí de no ser por Clarke, cuyo difunto marido, Harvey Clarke, dirigía la explotación de caballos pura sangre de la familia.

Donna Clarke creció siendo una gran fan de los Mets.

«Tenía 9 años en 1969 y estaba enamoradísima de Ken Boswell», dijo refiriéndose al segunda base de los Mets aquella temporada.

Cuando llegó el momento de bautizar al potro que competiría en el Preakness del sábado, Scott Clarke pensó que sorprendería a su madre llamándolo Boswell. Pero ese nombre ya estaba cogido y tuvieron que pensar en uno nuevo.

Donna Clarke había descubierto a Gosger en Facebook unos años antes. Se hicieron amigos y empezaron a cartearse.

«Realmente contesta a las cosas», dice Clarke. «Así que le dije a mi hijo: ‘Soy amiga en Facebook del tipo más simpático del béisbol. Llamémosle Gosger porque este hombre es muy simpático, un tipo normal’».

El caballo Gosger no ganó su primera carrera hasta el 15 de febrero en Gulfstream Park. Pero tras ganar el Lexington Stakes (G3) el mes pasado por dos cuerpos, se tomó la decisión de correr con él en el Preakness. Cuando Donna Clarke llamó a Gosger para informarle de la decisión, éste se quedó extasiado.

«Se puso en contacto conmigo hace unos días y me dijo: ‘¿Adivina qué? Está dentro’», dijo Gosger. «Le dije: ‘¡Estás de broma! Me hizo mucha ilusión».

Invitó a Gosger a viajar a Baltimore para ver la carrera del sábado en persona. Pero él declinó la invitación, alegando que necesitaba quedarse en Michigan para cuidar de sus seis mascotas (cinco gatos y un perro) y que tiene problemas para desplazarse debido a dos operaciones de cadera. Verá la carrera desde casa, junto con unos 10 amigos y vecinos.

«No daré muchos saltos porque tengo la cadera muy mal», dijo Gosger. «Pero gritaré».

Fotos: Cortesía de los Mets de Nueva York , MJC