Castellano se prepara para el Championship Meet «Sigo teniendo hambre»

HALLANDALE BEACH, FLORIDA – A las puertas de su estancia anual en Gulfstream Park para el prestigioso Campeonato y a punto de cumplir 30 años como jinete profesional en Estados Unidos, al jinete del Salón de la Fama Javier Castellano no le faltan fuentes de inspiración.

Está el hito inminente de las 6000 victorias en su carrera, a las que ahora le faltan menos de 100; la búsqueda interminable de un prometedor potro de 3 años y el prestigio de competir con la mejor selección de jinetes reunidos en un encuentro hípico de invierno.

Luego está la familia. Brady, su único hijo y el menor de los tres hijos que Castellano tiene con su esposa, Abby, está empezando a reconocer el fantástico trabajo de su padre y lo mucho que ha logrado en este deporte. Y, por primera vez, el venezolano se ha asociado desde principios de este mes con su cuñado, Kevin Meyocks, para que sea su agente.

«Es emocionante, porque Kevin siempre ha intentado ayudarme en invierno en el sur de Florida durante los últimos dos o tres años», dijo Castellano. «Mi hijo tiene 13 años y está llegando a una edad en la que empieza a prestar atención. Me pregunta: «Papá, ¿qué caballos montas?». Quiere verme en el más alto nivel, y me motiva más cuando tus hijos y tu familia te admiran y se emocionan cuando ganas carreras».

«Sigo teniendo ese fuego, esa motivación por ganar carreras, especialmente en Gulfstream. Es el Campeonato en el que participan los mejores jinetes. Todos los mejores jinetes del país acaban en el sur de Florida. Competir con ellos es la mejor sensación del mundo. ¿Qué mejor lugar para pasar el invierno que el sur de Florida y Gulfstream Park? Todos los jinetes sueñan con competir allí a ese nivel», añadió. «Acabo de cumplir 48 años y no estoy listo para retirarme. La mayor ventaja de nuestro deporte es que, mientras puedas hacerlo, puedes continuar. Tengo mucha suerte de estar en muy buena forma. Me siento bien y he estado entrenando mucho para estar listo para las carreras».

Castellano estará presente el Día de Acción de Gracias, el 27 de noviembre, para la inauguración del Campeonato 2025-2026, su llegada más temprana desde que se encontraba en medio de cinco títulos consecutivos como jinete líder entre 2011-2012 y 2015-2016. Irad Ortiz Jr., que batió el récord de Castellano en una sola temporada con 140 victorias en 2020-2021, superó su récord general al liderar la clasificación de jinetes por sexta vez el invierno pasado y será el favorito para sumar una séptima.

El programa del día de apertura cuenta con Castellano en cinco de las ocho carreras para cinco entrenadores diferentes, incluido Amberglen, ganador debutante entrenado por Brad Cox, en la Wait a While de 100 000 dólares para potras de 2 años, programada en 7 ½ furlongs sobre césped.

«Decidimos ir el primer fin de semana y empezar desde el principio», dijo Castellano. «Los últimos años me quedé en Nueva York y luego [fui] más tarde, para pasar la Navidad con mi familia. Pero los niños se están haciendo mayores, tienen actividades en el colegio y decidimos que era mejor ir pronto y empezar a coger impulso, empezar a conseguir trabajo y buscar los caballos adecuados».

La asociación durante todo el año ha supuesto un buen comienzo para Castellano con Meyocks, que también tiene la agenda del jinete en Nueva York. Su primer fin de semana juntos ganaron el Hill Prince (G3) el 8 de noviembre para Sackatoga Stable y el entrenador Barclay Tagg con Tiz Dashing, el séptimo triunfo de Castellano en carreras de grado este año. El fin de semana siguiente, ganó el Key Cents con She’s Country, entrenada por George Weaver, y quedó tercero en el Notebook con Funny Factor.

Meyocks también representa a Emisael Jaramillo en Gulfstream. La oportunidad de incorporar a Castellano surgió cuando el otro jinete local del agente, Cipriano Gil, se trasladó a Tampa Bay Downs para pasar el invierno. A finales del verano, Meyocks se hizo cargo de la agenda de Francisco Arietta, con sede en Kentucky, que regresa para defender su título en Oaklawn Park.

«Todo ha empezado a encajar en la dirección correcta, y quién mejor que Kevin. Vive en Florida, conoce a mucha gente y es un tipo estupendo. No solo porque es mi cuñado; a todo el mundo le gusta Kevin. Le gusta bromear con la gente. Tiene un gran sentido del humor», dijo Castellano. «Sé cómo trabaja. Tiene muchos contactos, conoce a mucha gente y estamos deseando que llegue el momento».

Castellano promedió 114 victorias durante su etapa al frente de la clasificación del Campeonato, con un récord de 132 en 2013-2014. Excepto en su primer invierno de 2004 y en 2020-2021, cuando las lesiones y la pandemia de coronavirus le limitaron a solo 66 salidas, Castellano ha superado el millón de dólares en ganancias. El invierno pasado, consiguió 25 victorias y ganó 1,35 millones de dólares.

Sus compañeros del Salón de la Fama Jerry Bailey (2000-03) y Castellano (2013-16) son los únicos jinetes que han ganado el premio Eclipse como jinetes campeones durante cuatro años consecutivos. Un total de 21 jinetes han ganado 6000 o más carreras; Castellano lleva 5910 y sigue sumando. Sus ganancias a lo largo de su carrera, que superan los 413 millones de dólares, solo son superadas por otro miembro activo del Salón de la Fama, John Velázquez, de 54 años, que también considera el Campeonato su hogar invernal.

«Me encanta mi trabajo», afirma Castellano. «Creo que cada etapa de la vida es un reto. Cuando estás empezando tu carrera, trabajas duro porque tienes que labrarte un nombre para llegar al alto nivel de la competición. Quieres estar ahí. Luego, cuando alcanzas ese alto nivel, tienes que trabajar el doble porque quieres mantener tu posición. Tienes que ser exigente y trabajar duro.

«Ya he superado la primera etapa y la segunda. He ganado cuatro premios Eclipse, casi cinco. He ganado el Derby de Kentucky, dos Preakness, el Belmont Stakes, 12 carreras de la Breeders’ Cup y siete Travers, lo cual es increíble. Sigo compitiendo al más alto nivel y en la alta competición con los mejores jinetes del país», añadió. «Siento que esto no va a terminar. De ninguna manera. Creo que me quedan cinco años por delante. Ese es mi objetivo. Me siento muy bien. Estoy deseando que lleguen las oportunidades. Sigo teniendo hambre».

Ganador del Preakness (G1) en 2006 y 2017, Castellano completó su Triple Corona personal en 2023 con victorias en el Derby de Kentucky (G1) y Belmont (G1) respectivamente a lomos de Mage y Arcangelo, dos caballos que montó durante el invierno y que le ayudaron a reestablecerse tras unos años de vacas flacas. Mage quedó cuarto con Castellano en el Fountain of Youth (G2), dos carreras antes del Derby, y montó a Arcangelo en cuatro victorias consecutivas, empezando por su graduación en Gulfstream y continuando con el Peter Pan (G3) y el Travers (G1).

«Hace un par de años, no podía creer que hubiera ganado el Derby de Kentucky y el Belmont Stakes. Encontré esos dos caballos en el sur de Florida, en Gulfstream Park», dijo Castellano. «Monté a Mage allí y luego a Arcangelo, con el que gané mi primera carrera. Acabé ganando dos carreras de la Triple Corona el mismo año. Es increíble».

La serie de carreras para potros de 3 años de Gulfstream comienza con el Mucho Macho Man el 3 de enero y continúa con el Holy Bull (G3) el 31 de enero y el Fountain of Youth el 28 de febrero, hasta llegar al Florida Derby (G1) el 28 de marzo. El Florida Derby ha producido 47 participantes que han ganado la impresionante cifra de 63 carreras de la Triple Corona: 26 en el Kentucky Derby, 19 en el Preakness y 18 en el Belmont.

«Estoy deseando montar a los potrillos de la nueva generación. Eso es lo que te mantiene emocionado y motivado, buscar los mejores tresañeros en enero», añadió. «El Holy Bull, el Fountain of Youth, el Florida Derby… eso es una motivación más para mí para seguir adelante y tener éxito al más alto nivel».