TAJ MAHAL rumbo al Preakness tras su victoria en el Tesio

El Preakness también es una posibilidad para Crupper, ganador del Bathhouse Row

LAUREL, MD – El invicto tresañero Taj Mahal se dirige a la 151.ª edición del Preakness Stakes (G1), la «Joya del Medio» de la Triple Corona —carrera que, por primera vez, se disputará en su pista local el 16 de mayo—, tras lograr una victoria contundente el sábado en el Federico Tesio, celebrado en Laurel Park.

Inscrito en la Triple Corona en la fecha límite tardía del 6 de abril, el triunfo de Taj Mahal —obtenido liderando la carrera de principio a fin y con una ventaja de 8 cuerpos y ¼ en su debut en una prueba de cuatro codos— le aseguró un pase automático para el Preakness, una carrera de 1 3/16 millas. Este es el undécimo año consecutivo en que el Tesio ofrece este incentivo.

«Fue realmente impresionante. Uno ve a muchos de estos caballos de la cuadra ganar el Tesio y luego avanzar hacia el Preakness; antes de la carrera, pensé para mis adentros: «Espero que corra de una manera que nos deje boquiabiertos». Uno desea ver una actuación verdaderamente destacada por su parte para ganar la confianza necesaria y decidir que debe seguir rumbo al Preakness, y yo siento que él lo logró», declaró el domingo la entrenadora Brittany Russell. «Siento que fue una carrera de gran magnitud, siendo su primera vez recorriendo dos curvas. Hemos aprendido muchísimo sobre él en cada una de sus salidas a pista. Siento que continúa mejorando».

Russell también se mostró impresionada por el estado en que Taj Mahal salió del Tesio —la que fue apenas la tercera carrera de su trayectoria, pero su segunda victoria consecutiva en una prueba selectiva—; este triunfo se produjo tras ganar el Miracle Wood (de una milla) en Laurel el 21 de febrero, apenas dos semanas después de su victoria en el debut, lograda con una ventaja de 4 cuerpos y ¼.

«Al regresar a los establos después de la carrera, y también esta mañana, se le notaba una actitud especial, una especie de aura distinta. Sabe que es el rey», comentó. «Buscaba su comedero; asimilaba toda la atención que recibía. Actúa como si supiera exactamente lo que está sucediendo. Esta mañana lo saqué a trotar por el camino de la cuadra y se mostraba tan confiado como un caballo puede llegar a estarlo. Se aseguraba de que todo el mundo tuviera la vista puesta en él». Taj Mahal tuvo que superar la posición de salida más externa —el puesto 10— en el Tesio, lanzándose al sprint para tomar la delantera en la primera curva y estableciendo una ventaja de cuatro cuerpos tras el primer cuarto de milla. La ventaja se amplió a 10 cuerpos al llegar a la media milla; posteriormente, cuando el esposo de Russell —el jockey Sheldon Russell— vio que esta se reducía a menos de tres cuerpos en la curva lejana, exigió a Taj Mahal con un remate decidido hacia la meta, en el que lograron distanciarse progresivamente de sus rivales.

«Tengo que reconocerle el mérito a Sheldon. Salió con gran agilidad y logró ubicarlo de inmediato en la posición deseada», comentó Russell. «Me dijo: «Para serte sincero, no tuve otra opción». Explicó que, una vez que [Taj Mahal] se fijó en la punta, no se habría quedado tranquilo hasta alcanzarla; por ello, tuvo que ponerlo al frente para ver si lograba que se relajara un poco. Venía corriendo con mucha intensidad».

«Me aseguró que, en todo momento, supo que tenía caballo de sobra», añadió ella. «Simplemente intentaba darle un respiro, dado que venía corriendo con tanto ímpetu. Me contó que, durante la primera parte de la carrera, el caballo se mostraba muy fuerte y exigente con las riendas, por lo que tuvo que darle la oportunidad de tomar aliento. Sabía que tenía más cambios de ritmo disponibles».

Un total de 24 ganadores del Tesio han continuado su campaña participando en el Preakness; el más reciente de ellos fue Pay Billy, la primavera pasada. Deputed Testamony, un ejemplar criado en Maryland, es el único caballo que ha logrado ganar ambas carreras, hazaña que consiguió en 1983.

Propiedad de SF Racing, Starlight Racing, Madaket Stables, Stonestreet Stables, Bashor Racing, Determined Stables, Golconda Stable, Waves Edge Capital y Catharine Donovan, Taj Mahal es hijo de Nyquist —ganador del Florida Derby (G1) y del Kentucky Derby (G1) en 2016— y fue adquirido por 525.000 dólares cuando aún era un potro de un año. Inició su trayectoria en la Costa Oeste bajo la tutela del entrenador miembro del Salón de la Fama, Bob Baffert; no llegó a debutar en competición antes de ser enviado al establo de Russell el otoño pasado.

«Simplemente no estaba progresando allá; eso es todo». «No tenía nada malo ni nada por el estilo; simplemente nos tomamos nuestro tiempo», comentó ella. «Esos caballos son buenos; cuando llegan aquí, me permiten tomarme mi tiempo y, en cierto modo, descifrarlos. Él simplemente empezó a evolucionar favorablemente. Cuando comenzó a entrenar bien y a mostrar un buen desempeño, lo exigí un poco más y él respondió. Decidimos hacerlo debutar y yo me sentía realmente confiada de cara a su estreno».

Todo el entrenamiento y las carreras de Taj Mahal se han llevado a cabo en Laurel, hipódromo que acoge el Preakness durante las obras de reconstrucción del Pimlico Race Course. De participar, Taj Mahal se convertiría en el primer ejemplar de Russell en competir en la Triple Corona; Russell ha dominado la clasificación, erigiéndose como la entrenadora con más victorias en Maryland durante cada uno de los últimos tres años.

«Sienta muy bien tener un ejemplar tan bueno como este en la cuadra. Es algo que te da un impulso especial por las mañanas», afirmó Russell. «Él sale directamente de su propio establo. Nunca ha tenido que abandonar su establo habitual en Laurel. En el gran día, el hecho de tener la oportunidad de competir en casa —en su propio terreno— me hace pensar, y me encanta creerlo, que supone una ventaja considerable. No hay viajes ni traslados de ningún tipo».

Por otra parte, el potro de 3 años Crupper —criado por su propietario, Robert Zoellner— está siendo considerado como posible participante en el Preakness, tras haber obtenido una plaza automática para la carrera gracias a su victoria en el Bathhouse Row, disputado el sábado en Oaklawn Park. Entrenado por Donnie Von Hemel, Crupper figuraba entre los ejemplares inscritos en la lista original de nominaciones para la Triple Corona, publicada el pasado 26 de enero.