Junior Alvarado, ganador del Premio Woolf: «No me lo podía creer».
HALLANDALE BEACH, FL – Faltaban más de dos horas para su primera monta del día y Junior Alvarado ya estaba en la sala de jockeys el viernes en Gulfstream Park, todavía digiriendo el mayor logro personal de su carrera como jinete.
En una votación nacional de sus colegas, el venezolano de 37 años fue nombrado ganador del George Woolf Memorial Jockey Award que honra a aquellos cuyas carreras y carácter personal ganan estima para el individuo y el deporte de las carreras de pura sangre.
«No me lo podía creer. Tuve que preguntar dos o tres veces si estaban seguros de que había ganado», dijo Alvarado. «Es un gran honor. El mero hecho de estar nominado me pareció un gran honor. Es probablemente el mejor premio que se puede recibir en nuestro sector. Tiene que estar entre los dos o tres mejores. Me siento muy honrado de haber ganado este premio».
Alvarado, que logro tanto su primera victoria como la número 2.000 de su carrera en Gulfstream Park y ha invernado a tiempo completo en su Championship Meet desde 2020-2021, fue elegido por sus compañeros por encima de los finalistas Alex Birzer, Julien Leparoux, Edwin Maldonado y Rodney Prescott. El premio Woolf se concede anualmente en Santa Anita Park desde 1950.
«Eso es lo que lo hace tan especial, que tienes cierta repercusión entre los jinetes de todo el país. Te has ganado su respeto», afirma Alvarado. «Pasamos al menos la mitad del día en la sala de jockeys, compartiendo tiempo y luego corriendo con todos nuestros compañeros. Es muy, muy gratificante».
Alvarado entró el viernes en la séptima posición del Championship Meet con 32 victorias y 2.089.358 dólares en ganancias, habiendo superado ya el total de 30 victorias del año pasado. Tres de sus victorias han sido en selectivas, incluida la segunda consecutiva en Mr. Prospector (G3) a bordo de Sibelius.
Alvarado viene de una temporada 2023 en la que ganó 16 selectivas de grado y alcanzó la cifra récord de $13.396.688 en ganancias. Ocho de sus victorias fueron de Grado 1, tres a bordo del Caballo del Año Cody’s Wish – la Met Mile, Churchill Downs y una segunda Breeders’ Cup Dirt Mile consecutiva.
Otras victorias de Grado 1 llegaron con la potra campeona Just F Y I en la Breeders’ Cup Juvenile Fillies y en el Frizette, War Like Goddess en la Joe Hirsch Turf Classic, Nutella Fella en el Hopeful y Art Collector en la Pegasus World Cup de 3 millones de dólares de Gulfstream. Alvarado también ganó el Holy Bull (G3) con Rocket Can y el Hurricane Bertie (G3) con Frank’s Rockette el invierno pasado en Gulfstream.
Alvarado arribó segundo en la Pegasus del 27 de enero con Senor Buscador antes de ganar la Saudi Cup (G1), de 20 millones de dólares, el 24 de febrero, mientras su mujer, Kelly, y sus hijos Adrian, Adalyn y Axel animaban desde el sur de Florida en un momento conmovedor que se difundió por las redes sociales.
«Estaba solo cuando me llamaron y enseguida llamé a mi esposa. Ella fue la primera en conocer la noticia. Estaba muy contenta y emocionada, por supuesto», dijo Alvarado. «Ha sido un año increíble. El año pasado continuó este año con algunas carreras increíbles y ahora este premio. Estoy muy agradecido por la oportunidad de estar aquí y en esta posición».
Alvarado, hijo del jockey venezolano Rafael Alvarado, comenzó su carrera como jinete en su país antes de ganar su primera carrera en Estados Unidos a bordo de Sativa el 17 de febrero de 2007 en Gulfstream, donde obtuvo la victoria nº 2.000 con Broadway Force el 21 de enero de 2003.
Ganador de más de 2.100 carreras, Alvarado ganó en 2016 el Holy Bull (G2) y el Fountain of Youth (G2) a bordo de Mohaymen antes de terminar cuarto en el Kentucky Derby (G1) en su debut en la Triple Corona. También ganó cinco selectivas de grado con Olympiad en 2022, encabezadas por la Jockey Club Gold Cup (G1).
El Premio Woolf lleva el nombre del fallecido jinete del Salón de la Fama, más conocido por haber llevado a Seabiscuit a la victoria sobre el triple coronado War Admiral en la Pimlico Special de 1938 en el hipódromo de Pimlico, conocido como el Great Match Race. Alvarado recibirá su premio esta primavera en el círculo de ganadores de Santa Anita Park.
Foto: Ryan Thompson