Ellingwood, la compañera ideal del peculiar Napoleon Solo

Por Mike Kane

Cada mañana, cuando sale a entrenar, Napoleon Solo —candidato para el Longines Breeders’ Cup Classic (G1)— lleva a una especialista sobre su lomo: Emily Ellingwood.

Podría decirse que ella es la «jineta designada» de este veloz tordillo, ganador del Preakness Stakes (G1). Napoleon Solo tiene un nombre singular, un aspecto distintivo y un comportamiento muy particular. Para mantener al potro concentrado y reducir las probabilidades de que se meta en líos, su entrenador, Chad Summers, procura llevarlo a la pista cuando hay pocos caballos presentes.

«Es como un adolescente inmaduro que rebosa entusiasmo y no sabe cómo controlarlo», comenta Ellingwood, de 32 años. «Es como un niño al que le das su primer sorbo de una bebida energética y empieza a saltar por todas partes; así es él, exactamente. Sobre todo al salir de la pista: parece que ha guardado toda su energía solo para ese momento».

Ellingwood lleva una década trabajando como amazona de entrenamiento; además, ha participado en 500 carreras como jinete y ha montado a Napoleon Solo durante las dos temporadas que el caballo lleva en las pistas. Tras trabajar de forma independiente en ambas costas de Estados Unidos, ahora forma parte del equipo a tiempo completo de Summers. Una de sus tareas principales es ocuparse de Napoleon Solo, propiedad de Espoir USA Inc.

«Es un caballo con el que da gusto estar», afirma. «Tiene muchísima personalidad. Es peculiar, hasta cierto punto —aunque suelo asociar esa peculiaridad más con las potrancas—. Es una auténtica bestia, un animal difícil de manejar, y él sabe perfectamente que es un buen caballo. Tiene una presencia imponente y esa energía de «chico malo» que, sin duda, utiliza a su favor». Summers menciona con frecuencia a Ellingwood y elogia su destreza al hablar de Napoleon Solo, un hijo de Liam’s Map.

«No conoce el miedo», comenta Summers. «Napoleon, desde que tenía dos años, no era un caballo fácil; se encabritaba, y ella, en lugar de asustarse, se reía. Monta a caballo desde que era niña; empezó con caballos de exhibición y luego pasó a los caballos de carreras. A mi parecer, le apasiona lo que hace, adora a Napoleon y, juntos, forman un equipo excelente».

Ellingwood creció en Old Agoura, California, al noroeste de Los Ángeles. Cuenta que empezó a montar ponis a los cinco o seis años y que nunca ha estado alejada de los caballos. Tras terminar la secundaria, trabajó como asistente profesional en exposiciones caninas. Al cansarse de esa labor, pasó a trabajar con entrenadores profesionales de salto ecuestre en el sur de California. De vuelta en el mundo equino, inició su transición hacia las carreras de caballos pura sangre trabajando como amazona de entrenamiento
para el preparador Matthew Chew, quien ya está retirado.

Chew la recomendó al entrenador Tom Proctor, lo que dio lugar a una etapa de dos años, entre 2016 y 2018, en Glen Hill Farm, donde trabajó tanto en el hipódromo como en la propia granja, encargándose de la doma inicial de caballos jóvenes.

De regreso en California, en la cuadra de Chew y con un interés creciente por convertirse en jinete de carreras, Ellingwood relata que el entrenador Ryan Hanson la animó a dar un giro a su trayectoria profesional.

«Fue él quien realmente me impulsó a plantearme volver a montar en carreras, ya que, en cierto modo, había perdido la esperanza de hacerlo», explica. «Pensé: “Bueno, quizás me quede solo como amazona de entrenamiento”, porque mi experiencia intentando competir en la Costa Este no había dado los frutos esperados.

Cuando trabajé para Ryan Hanson, él me inició en la doma de caballos jóvenes en California y, más tarde, me dio mi primera oportunidad para montar en una carrera». Ellingwood debutó en Los Alamitos en diciembre de 2020 y, entre 2021 y 2022, participó en un total de 413 carreras. Ha logrado 50 victorias. Al perder su estatus de aprendiz —y con ello la ventaja de peso que este conlleva—, le resultó más difícil conseguir montas, por lo que pasó la mayor parte de su tiempo trabajando como jinete de entrenamiento. En 2023, Leandro Mora, asistente de confianza de Doug O’Neill desde hace mucho tiempo, la ayudó a conseguir una oportunidad como jinete independiente en Santa Anita para montar a White Abarrio, quien ganó el Classic.

«Sinceramente, ni siquiera sabía qué caballo iba a montar», comentó. «Cuando busqué información sobre él, pensé: “¡Vaya! Esto está muy bien”. Era un caballo de pura clase. Aunque en ocasiones se mostró algo inquieto, la mayor parte del tiempo estuvo totalmente concentrado en su labor. Era sumamente dócil y manejable; conocía perfectamente su trabajo y, en cierto modo, él fue quien me llevó a mí durante la carrera».

Al año siguiente, mientras intentaba retomar su carrera como jinete, Ellingwood regresó a la Costa Este debido a la enfermedad de su padre. Allí consiguió trabajo como jinete independiente con el entrenador Summers y conoció a Napoleon Solo. El ejemplar ganó el Champagne Stakes (G1) a los dos años y sumó un segundo triunfo de Grado 1 en el Preakness. Tras su victoria en el Preakness, obtuvo el segundo puesto en otras dos carreras de Grado 1: el Haskell y el Travers.

Ellingwood señaló que Napoleon Solo va por buen camino de cara al Longines Breeders’ Classic.

«Sé con certeza que está entrenando muy bien», afirmó. «Está en su mejor momento ahora mismo. Parece haberse adaptado muy bien a la pista; se nota que le gusta. Se ha acomodado perfectamente, así que es posible que, a medida que vayan llegando más caballos para la Breeders’ Cup, se vuelva un poco más travieso, ya que tendrá más ejemplares ante los cuales lucirse. Pero, por ahora, se está portando de maravilla, y eso es más de lo que podríamos pedir».