Secretariat en el Preakness: ‘…Y se fue’. Por Mike Kane

Pincay Jr. y Brumfield recuerdan la persecución de la leyenda de la Triple Corona

BALTIMORE – Nota oficial Maryland Jockey Club.- Incluso después de que Secretariat desencadenara una impresionante carrera desde la última posición hasta el liderato en la primera curva del Preakness de 1973, el jinete Laffit Pincay Jr. pensó que podría ganar la joya central de la Triple Corona con Sham.

Pincay tenía 26 años aquel tercer sábado de mayo, en medio de una fabulosa carrera que le llevó al Salón de la Fama sólo tres años después. Era muy consciente de la brillantez de Secretariat. Dos semanas antes, Secretariat y el jinete Ron Turcotte habían superado a Sham en la recta final de Churchill Downs para ganar el Derby de Kentucky por 2 cuerpos y medio.

Cincuenta años después de que Secretariat lograra la Triple Corona, Pincay recuerda que confiaba en que Sham pudiera derrotar a la estrella de Meadow Stable en Pimlico. Secretariat y Sham destacaban en el Derby de Kentucky con 13 caballos y habían pasado a Baltimore. Our Native, tercero a las órdenes del jockey Don Brumfield, a ocho cuerpos de Sham, también fue inscrito unos días antes de la carrera. Los “veteranos” del Derby formaban la mitad de los participantes en el Preakness.

Dado que Secretariat había respondido enfáticamente a las preguntas sobre si un hijo de Bold Ruler podría manejar la distancia de la milla y un cuarto del Derby, Pincay trazó una estrategia diferente en el Preakness de 1900 metros. En lugar de presionar agresivamente el ritmo como hizo en el Derby persiguiendo al veloz Shecky Greene, Pincay planeó una monta más táctica para tener a Sham más descansado para la esperada carrera de Secretariat saliendo de la segunda curva.

«Pensé que una distancia menor beneficiaría a mi caballo», dijo Pincay. «Eso es lo que entré pensando en la carrera, que una distancia más corta sería mejor».

Pincay hizo una pausa de un segundo para enfatizar. «Bueno, ya vieron lo que pasó”, dijo.

«De cara a la primera curva, iba a intentar colocarme segundo o tercero y ahorrar todo lo que pudiera para la recta final», dijo Pincay. «Secretariat se movió antes de tiempo en la primera curva, muy rápido. Cuando vi eso, me gustó aún más, porque no se ven caballos que hagan eso. No se ven caballos que hagan un movimiento así en la primera curva y en la última”.

«Así que me dije, ‘bueno, me voy a quedar cerca de él y en la cabeza de la recta lo alcanzaré’. En la cabeza de la recta, cuando le pregunté a mi caballo, respondió. Sentí que lo intentaba, pero no pudo alcanzar a Secretariat. Ese es el tipo de caballo que era, que podía hacer algo así en la primera curva y aún así tener suficiente para ganar la carrera. Fue una carrera fantástica para él».

Brumfield, cuya excelente carrera de 35 años le valió un lugar en el Salón de la Fama de las carreras en Saratoga Springs, N.Y. en 1996, tiene un vívido recuerdo de cómo se desarrolló el Preakness.

«Recuerdo que llegué a la primera curva justo al lado de Secretariat», dijo Brumfield, de 84 años. «Y Ronnie simplemente movió sus manos sobre él y se fue. Y ahí se acabó todo. En cuanto a atraparlo o algo así, no tenía ninguna idea de como hacerlo. Me hubiera gustado, pero era demasiado para todos en la carrera».

Our Native fue criado por el Dr. Edwin Thomas, copropietario junto con Elizabeth Pritchard y el entrenador Bill Resseguet Jr. Fue un caballo muy reñido, pero remontó en los últimos metros del Preakness para asegurarse el tercer puesto. Sorprendentemente, al igual que en el Derby, los tres primeros en llegar a la meta en el Preakness fueron Secretariat, Sham y Our Native, separados por idénticos 2 ½ y ocho cuerpos.

Pincay tenía motivos para ser optimista sobre las posibilidades de Sham en Maryland. Aunque el potro alazán no tenía el poder estelar que Secretariat obtuvo como Caballo del Año cuando tenía 2 años, contaba con un pedigrí muy sólido y un historial de carreras excelente. Al igual que Secretariat, las raíces de Sham se encontraban en Claiborne Farm, en Paris, Ky. Secretariat, hijo del famoso semental de Claiborne, Bold Ruler, nació en Virginia, en la granja Meadow Stable de la familia Chenery. Sham fue miembro de la primera producción del semental Pretense de Claiborne. Las madres de ambos potros fueron engendradas por el importante último semental de Claiborne, Princequillo.

Sham comenzó su campaña pistera con el entrenador Woody Stephens, bajo los colores de Claiborne Farm, pero fue vendido en Belmont Park en noviembre de 1972 en el dispersal tras la muerte del propietario de Claiborne, Arthur «Bull» Hancock. El promotor inmobiliario neoyorquino Sigmund Sommer, principal propietario del país en 1971 y 1972, compró a Sham, que aún era un perdedor con un tercero y dos segundos, por 200.000 dólares y se lo entregó al mejor entrenador, Frank «Pancho» Martin. El cubano le puso gríngolas a Sham, que enseguida ganó por seis cuerpos. Martin trasladó el potro a California y el 1 de enero, en su primera carrera bajo las órdenes de Pincay, ganó por 15 cuerpos.

El 31 de marzo, Sham superó al favorito Linda’s Chief por 2 cuerpos y medio en el Santa Anita Derby, igualando el récord de 1:47 establecido por el ganador del Kentucky Derby de 1965, Lucky Debonair. En un movimiento poco ortodoxo, Martin lo llevó de vuelta a Nueva York para el Wood Memorial, donde fue segundo por una cabeza detrás de Angle Light y cuatro cuerpos por delante del famoso compañero de cuadra de Angle Light, Secretariat. Pincay no montó en el Wood porque tenía compromisos en California, pero volvió a Sham en Churchill Downs.

En el Derby, Pincay y Martin optaron por intentar llevar la carrera hasta Secretariat y desafiarle a que se entregara en la recta final. Sham se golpeó la cabeza en la puerta de salida y perdió dos dientes. A pesar de ese incidente, nunca estuvo a más de unos metros de Shecky Greene. Pincay tenía a Sham segundo por un cuerpo después de pasar los 800 en :47 2/5. Él y su potro tenían una ventaja de medio cuerpo tras una milla en 1:36 1/5, pero Secretariat se acercaba.

A lo largo de los años, los analistas han dicho que Sham no pudo resistir el remate de Secretariat, porque Pincay estaba demasiado ansioso por enfrentarse a Shecky Greene. Pincay no está de acuerdo.

«Les digo que iba a su lado, pero iba con mucha facilidad», dijo. «Mi caballo lo hacía con mucha facilidad, aunque estaba luchando allí. Me moví un poco antes porque Shecky Greene con Larry Adams estaba intentando escaparse. En la película no se veía que estuviera luchando con él, pero yo lo vi y estaba realmente intentando sujetarlo en la baranda. Me dije, ‘si se escapa, si sale, me va a llevar con él’. Así que le presioné para intentar mantenerle dentro.

«En cuanto le di un empujoncito para que pasara a su lado y lo mantuviera dentro, mi caballo siguió adelante. Lo hacía con mucha facilidad, así que no sentí que le estuviera exigiendo mucho. En la recta final, cuando se lo pedí, volvió a responder. Realmente se estaba esforzando».

En cabeza a menos de 400 metros del final y sintiendo que su potro corría bien, Pincay tenía razones para creer que iba camino de su primera victoria en el Derby. La situación cambió rápidamente.

«Me sorprendió cuando vi a Secretariat justo a mi lado y empezó a pasarme», dijo Pincay. «No me lo podía creer. Por mucho que mi caballo se esforzara, seguía a mi lado con mucha facilidad».

Secretariat y Turcotte siguieron adelante y llegaron a la meta en un espectacular 1:59 2/5, eclipsando el récord de 2:00 de Northern Dancer, establecido en 1964. Sham fue el siguiente en 1:59 4/5.

«Ya has visto el tiempo. Estos dos caballos batieron el récord de la pista», dijo Pincay. «Sólo Secretariat fue mejor».

Aunque fue perdedor en Churchill Downs, Pincay consideró que Sham había demostrado que tenía la capacidad de revertir el resultado si se volvían a encontrar.

«Por eso yendo a Baltimore, pensé que si podía ahorrar un poco para la recta final, podría ganarle», dijo Pincay.

El público estaba impaciente por ver el tercer enfrentamiento entre Secretariat y Sham, y el Preakness atrajo a 61.657 espectadores, un 26,5% más que el récord del año anterior. Secretariat partió en el puesto 3 y era el favorito 1 a 5. Sham partía como segunda opción (3 a 1). Secretariat salió el último, pero Turcotte dijo que sintió que el ritmo era lento y dejó correr al alazán. La dinámica de la carrera cambió en unos 400 metros. En lugar de que Secretariat persiguiera a Sham, como esperaba Pincay, fue Sham quien lo hizo.

«Una vez que hizo ese movimiento, quise quedarme cerca de él», dijo Pincay. «Dejé que mi caballo corriera un poco, respondió y llegué justo donde quería. La carrera se estaba desarrollando como yo pensaba. Coloqué a mi caballo en una bonita posición que si hubiera tenido suficiente, y hubiera sido un mejor caballo, habría pasado».

Sham recuperó un poco de terreno entre el poste del cuarto de milla y el de los tres dieciseisavos, pero Secretariat amplió su ventaja sin que Turcotte le insistiera. Hubo un fallo en el cronómetro y su tiempo de victoria se registró inicialmente en 1:55, un segundo menos que el récord de la pista. Dos días más tarde, los comisarios cambiaron el tiempo a 1:54 2/5, que era lo que el cronometrador de la pista tenía en su cronómetro. Otros dos cronometristas independientes, incluido el del Daily Racing Form Frenchy Schwartz, indicaron que el tiempo era de 1:53 2/5. El debate continuó durante décadas hasta que la comisión estatal de carreras revisó el vídeo de la carrera en 2012 y estableció el tiempo ganador en 1:53.

Pincay y Sham llegaron a los Belmont Stakes y una vez más intentaron arrebatarle la carrera a Secretariat, que no tuvo problemas con su rival. Secretariat ganó por un récord de 31 cuerpos en un tiempo de 2:24 que sigue siendo estando vigente en Belmont Park. Prominente al principio, Sham acabó último en el Belmont, que fue su 13ª y última carrera. Se lesionó en el entrenamiento y se retiró con un récord de 5-5-1.

. «Sham podría haber sido el mejor caballo que he montado, si hubiera ganado más carreras», dijo Pincay. «Si hubiéramos estado viajando por todo el país y ganando aquí y allá, probablemente lo habría llamado el mejor caballo que he montado. Pero no podía llamarlo así porque también monte a Affirmed, y Affirmed podía hacer cualquier cosa. Affirmed ganó en Hollywood Park, en Santa Anita, en Nueva York. En todos lados. Y llevaba mucho peso por lo que era muy, muy consistente. Pero cuando se trata de velocidad, y, he dicho esto antes, si Affirmed hubiera corrido en el Derby de Kentucky ese año habría terminado tercero. Definitivamente. Eso es lo que pensaba de Sham».

Brumfield coincide con Pincay en que Secretariat es el indiscutible sobresaliente entre los caballos contra los que ha competido y que ha visto en su vida.

«Ninguno mejor», dijo Brumfield. «Era el mejor».