Mike Smith recuerda al ganador del Florida Derby (G1), HOLY BULL

30 años después: «Sabía que hoy iba a correr».

HALLANDALE BEACH, FL – Nota Oficial por Phil Janack.- Aunque este mes se cumplen 30 años, Mike Smith recuerda el Florida Derby (G1) de 1994 como si fuera ayer. Su conducido, Holy Bull, que partía como tercera opción en un grupo de 14 tresañeros, se deshizo rápidamente de sus rivales y protagonizó una actuación inolvidable.

Para Smith, entonces una estrella emergente de 28 años que ya había ganado más de 100 selectivas de grado y que venía de ganar el primero de los Eclipse Awards consecutivos como Campeón Jockey en Norteamérica, fue una experiencia que le cambió la vida.

«Ha pasado mucho tiempo, pero no lo parece. Lo recuerdo muy bien», dijo Smith. «Fue un gran honor. Era un caballo genial para montar y con mucho talento. Me hizo sentir como si fuera invencible, como si casi no nos pudieran ganar».

«Siempre sabes que en este deporte es difícil ganar uno o dos seguidos, pero él me dio esa sensación. Siempre tuve mucha confianza cuando lo monté, y creo que se notó en la forma en que lo hice la mayor parte del tiempo», añadió. «Me llevó a otro lugar, a otro nivel».

La victoria de Holy Bull en la carrera emblemática de Gulfstream Park, que se correrá por 73ª vez el sábado 30 de marzo como la carrera estelar de cartel de un programa que incluye 10 selectivas, cinco de ellas de grado, por valor de 2,425 millones de dólares en premios, fue especialmente notable porque fue criado en Florida por el Pelican Stable, de Rachel Carpenter.

Carpenter nunca llegó a ver correr a Holy Bull. Falleció de cáncer el 13 de agosto de 1993, un día antes de que el nieto de Al Hattab, ganador del Hutcheson (G2) de Gulfstream en 1969 y del Fountain of Youth (G2), debutara con éxito en Monmouth Park. Carpenter legó sus 19 caballos a su entrenador, Warren ‘Jimmy’ Croll Jr. de 74 años, que vendió todos menos uno, Holy Bull.

«El Sr. Croll hizo un trabajo increíble con él», dijo Smith. «No podías evitar animar al Sr. Croll. Era un gran hombre, todo un caballero. Fue una historia increíble. Siempre pensé que habría sido una gran película. «The Bull» era especial».

Luis Rivera Jr. estaba listo para conducirlo, pero cuando Holy Bull fue enviado a Nueva York para su segunda salida 19 días después, fue Smith quien recibió la llamada. Holy Bull se impuso por siete cuerpos a Goodbye Doeny en 1300 metros, con End Sweep tercero. End Sweep ganaría tres selectivas en 1994, entre ellas la Jersey Shore Breeders’ Cup (G3).

«Se suponía que Craig Perret iba a montarlo. Craig era el jinete número 1 de Jimmy Croll. Era el tipo al que Jimmy recurría. Montó a Bet Twice, Housebuster y esos grandes corredores», dijo Smith. «Cuando Jimmy decidió que iba a correrlo en Nueva York, Craig montaba un potro muy bueno llamado End Sweep. Yo acababa de montar un caballo para Jimmy en una carrera en Garden State Park y la gané, porque Craig no podía ir. Estaba fuera de la ciudad».

«Así que lo monté y gané, y entonces Craig ya tenía una llamada en la carrera de compensación, así que Jimmy me puso a mí», dijo Smith. «Por aquel entonces estaba en Nueva York y me iba muy bien, empezaba a despegar. Tuve la suerte de haber montado ya a un ganador para Jimmy y Craig no pudo montarlo, así que yo era el siguiente».

Durante el resto de su carrera, Holy Bull nunca tuvo otro jinete. Corrió dos veces más como dosañero, ganando el Futurity (G1) en Belmont Park y el Florida Sire Stakes In Reality en Calder Race Course, y aunque estuvo invicto en cuatro salidas, perdió el Eclipse Award ante Dehere, que hizo 5 de 7 con cuatro selectivas de grado, incluyendo el Hopeful (G1) y el Champagne (G1).

«Sin duda, siempre estará entre mis dos o tres mejores conducidos. Guardo un lugar muy, muy especial en mi corazón para él», dijo Smith. «No sólo me hizo avanzar en esas carreras de calidad que ganó, sino que me dio confianza. También me llevó a otro nivel en mi manera de montar».

«Me dio una confianza muy fuerte», añadió. «Aprendes a creer en uno cuando tienes uno bueno en lugar de preocuparte cada vez que tienes un caballo decente, esperas hacer esto o esperas hacer lo otro. Con él no importaba. Pensaba que podía hacer cualquier cosa. Podía superar cualquier cosa. Tenía tanto talento».

Holy Bull comenzó su temporada de tresañero el 30 de enero de 1994 en el Hutcheson de 1400 metros, siendo el gran favorito. Él y Smith recorrieron media milla en 44,10 segundos, abrieron una ventaja de cuerpo y medio en la recta final y cruzaron la meta tres cuartos de cuerpo por delante de Patton, logrando su quinta victoria consecutiva.

No hubo obstáculos aparentes cuando Holy Bull sumó su sexta victoria consecutiva en el Fountain of Youth de 1700 metros, la última preparatoria local para el Florida Derby de 1800 metros cuatro semanas después. Entrenó sin contratiempos en la carrera y pronto se encontró de nuevo en cabeza, presionado por Halo’s Image a lo largo de media milla en 45,78 segundos. Aunque más lento que el Hutcheson, Holy Bull retrocedió bruscamente y quedó fuera de la contienda cuando Halo’s Image heredó una ventaja que finalmente cedió a Dehere, que ganó por tres cuartos de cuerpo. Holy Bull terminó último, con una derrota a más de 24 cuerpos del ganador.

Aunque en un principio se temió que Holy Bull se hubiera lesionado, Croll no tardó en determinar que el caballo tenía el paladar desplazado -algo nada infrecuente en los caballos de carreras-, lo que le causaba dificultades para respirar y explicaba su repentina falta de respuesta. Siempre que evolucionara bien, el Derby de Florida seguía siendo el objetivo.

«Fue extraño. No se parecía en nada a él, así que enseguida supe que pasaba algo. En cuanto a la solidez, se sentía bien debajo de mí, pero se paró por completo. No sabía lo que pasaba», dijo Smith. «Supongo que se quedó tan atrapado que no le dio aire. No sé por qué ocurrió o qué fue lo que hizo que ocurriera ese día, pero desde luego sabía que no había sido él».

«Ya había vencido a casi todos los caballos de esa carrera con bastante facilidad. Jimmy me dijo lo que era a la mañana siguiente y yo le dije: ‘¿Eso le haría parar tan mal como lo hizo? «Jimmy dijo: ‘Oh, sí. Pero cambiaremos algunas cosas, le pondremos la lengua amarrada y no volverá a pasar'».

Los apostantes se mostraron cautos de cara al Derby de Florida, haciendo que Go for Gin, segundo en la Fountain of Youth, y Crary, segundo en el Champagne en 1993, fueran los cofavoritos con 2-1. Holy Bull era el siguiente con 5-2 y Ride the Rails y Craig Perret se acercaban a los tres primeros con 5-1. Fue la segunda y última vez que Holy Bull no partía como favorito.

«Estoy seguro de que había [preocupación], pero tenía mucha confianza en él. Sabía que si corría su carrera podría ganar, si todo iba bien», dijo Smith. «No creía que hubiera un caballo mejor que él en la carrera. Sólo tenía que hacer su carrera. La última vez no fue su carrera y si hubiera corrido como lo planificado, habría ganado a esos caballos. No sólo les ganaría, sino que lo haría como él quería».

Una gran parte de la confianza de Smith llegó en las semanas entre el Fountain of Youth y el Florida Derby, mientras Holy Bull se entrenaba para la que era entonces la carrera más larga que había corrido con la mayor oposición a la que se había enfrentado nunca.

«Lo entrenamos para el Derby de Florida y recuerdo que lo entrenamos siete octavos porque había subido en la carrera anterior. Jimmy pensó que necesitaba un buen trabajo porque no había conseguido lo suficiente en esa carrera y, hombre, trabajó increíblemente», dijo Smith. «Olvidé lo que hizo, pero fue una locura. Y el resto es historia».

«Entró en el Derby de Florida y arrasó. Y a medida que avanzaba en su año de tresañero, ganó aún más confianza en sí mismo y simplemente mejoró hasta el punto de no necesitar la ventaja ni nada por el estilo», añadió. «Sabía que era el hombre, pasara lo que pasara».

Holy Bull partió alerta desde el puesto 6 en el Derby de Florida y Smith se encontró inmediatamente en cabeza, presionado en la primera curva de nuevo por Halo’s Image antes de que su rival retrocediera y permitiera a Holy Bull tomar una ventaja de dos cuerpos tras un cuarto de milla en 22,52 segundos. El margen permaneció invariable tras la mitad, en 46.16, y luego creció de forma constante a medida que Holy Bull marcaba fracciones de 1:10.16 y 1:34.96.

Tres cuerpos por delante de Halo’s Image al acercarse a la recta final, Holy Bull se abrió en la recta de meta y ganó con casi seis cuerpos en 1:47.66 sobre una pista rápida. Fue el tiempo de victoria más rápido desde los 1:47 de Alydar en 1978 y el segundo mayor margen de victoria tras el triunfo por seis cuerpos de Plugged Nickle en 1980. Hasta la fecha, el único caballo que ha ganado por más diferencia es Empire Maker, con 9 cuerpos y ¾ en 2003.

«Sus modales eran diferentes ese día que la vez anterior. La vez anterior estaba un poco angustiado. Entró en la primera curva con las orejas agarradas. No estaba contento, no estaba cómodo y, por supuesto, se paró», dijo Smith. «Entramos en la primera curva el día del Derby de Florida y estaba tan tranquilo y tan feliz como podía estarlo y supe, ‘Oh. Va a correr hoy'».

Tras cruzar la línea de meta, Smith aplaudió y levantó el puño una vez y otra. Fue un momento de alivio y de puro júbilo.

«Fue como: ‘Ha vuelto’. Eso es todo», dijo Smith. «Era como su nombre. Era santo y era un toro».

Holy Bull fue la primera de las tres victorias consecutivas de Smith en el Derby de Florida, seguida de Thunder Gulch en 1995 y Unbridled’s Song en 1996. Es uno de los seis jinetes que han ganado el Derby de Florida al menos tres veces y uno de los dos únicos con tres victorias consecutivas. Su compañero en el Salón de la Fama Bill Hartack (1957-59) es el otro.

«Ser mencionado al mismo tiempo que alguien como el Sr. Hartack es un gran honor», dijo Smith. «Fue un gran hombre, un jinete increíble y un buen amigo mío».

Tras el Derby de Florida, Holy Bull ganó el Blue Grass (G2) en Keeneland y fue 12º en el Derby de Kentucky (G1). Croll pasó por alto el resto de la Triple Corona y, en su lugar, apuntó a Holy Bull a la Met Mile (G1) contra caballos de más edad, que ganó por 5 cuerpos y medio de nuevo en primera fila. Siguieron más victorias en el Dwyer (G2), Haskell (G1), Travers (G1) y Woodward (G1), que culminaron con su nombramiento como Campeón Tresañero y Caballo del Año.

«Llegó a ganar la Met Mile y venció a caballos mayores de la forma en que lo hizo. Si nos fijamos en el grupo de caballos a los que venció y luego volvemos atrás y vemos el Woodward, cuando venció a los mejores caballos de cada costa, fue una locura», dijo Smith. «Y el Travers también. Dijeron en su momento que eran las fracciones más rápidas desde Man o’ War y luego mantener a raya a un fuerte rematador como Concern fue increíble».

Holy Bull corrió cinco veces en Gulfstream, ganando también el Olympic Handicap de 1995 en su debut con cuatroañero como preparación para el Donn Handicap (G1) – ahora Pegasus World Cup Invitational (G1) – tres semanas después. Segundo tras su compañero Cigar, futuro miembro del Salón de la Fama, Holy Bull se retiró después de media milla con lo que resultó ser una distensión de ligamentos en su mano izquierda. No volvería a correr.

«Fue una casualidad. Nunca había dado muestras de no estar sano y que se le doblara un tendón de esa manera al entrar en la primera curva fue extraño. Simplemente pisó mal. Acababa de tomar la delantera y tenía las orejas hacia delante y, boom, simplemente ocurrió», dijo Smith. «No sé por qué sucedió o qué lo provocó, pero tuvimos la suerte de que se detuviera lo suficientemente rápido como para que no sufriera más daños. Era un caballo inteligente. Estaba de mi lado. Intentaba pararse lo más rápido posible».

Holy Bull se retiró con 13 victorias y 2.481.760 dólares en ganancias. Ingresó en Jonabell Farm en 1996 y nunca se marchó, allí fue enterrado tras su muerte el 7 de junio de 2017 a los 26 años a causa de los achaques de la vejez. Entre sus mejores hijos se encuentran el ganador del Derby de Kentucky de 2005, Giacomo, montado por Smith; el ganador de la Breeders’ Cup Juvenile (G1) de 2000 y Campeón Dosañero Macho Uno; y los ganadores de Grado 1 Bishop Court Hill, Confessional, Flashy Bull y Pohave.

Además de su éxito, la personalidad de Holy Bull y su llamativo aspecto gris le convirtieron en uno de los favoritos de los aficionados allá donde iba. Era el tipo de adulación que Smith encontraría más tarde con la yegua del Salón de la Fama Zenyatta y el triplecoronado 2018 Justify.

«Fue el primer caballo con el que estuve que recibió la fanfarria que él recibió. La gente aparecía con pancartas y camisetas de él y todo tipo de cosas», dijo. «Era el primer caballo con el que veía ese tipo de cosas. Les encantaba. Sin duda, atraía a la gente».

Fotos: Coglianese Photos