GODOLPHIN: Ya hemos estado allí y lo hemos logrado

Hace diecisiete años con Bernardini, ahora First Mission

BALTIMORE — Nota Oficial.- El equipo de Godolphin tenía en mente la 148ª edición de los Preakness Stakes del sábado cuando nominó a First Mission para la Triple Corona. Para poner ese detalle en perspectiva, la decisión de hacer a First Mission elegible para el Kentucky Derby, el Preakness y el Belmont Stakes por la cuota de nominación anticipada de 600 dólares se tomó justo en la fecha límite del 28 de enero. El potro aún estaba a tres semanas de debutar, el 18 de febrero, y el Preakness sólo dos meses después.

Michael Banahan, Director de Bloodstock de Godolphin EEUU, refiriéndose al entrenador Brad Cox dijo: «Sólo tienes una oportunidad para intentar ganar una de esas carreras de la Triple Corona, y obviamente no íbamos a llegar al Derby. Pero pensamos que si superábamos todos los obstáculos, existía la posibilidad de llegar al Preakness».

Un calendario apretado, sin duda. Pero Godolphin ya había pasado por eso con Bernardini (en la foto).

Hace diecisiete años, cuando el  Sheik Mohammed, soberano de Dubai, hacía campaña con sus caballos bajo los colores del Darley, que se transformó en Godolphin, la operación obtuvo su primera victoria en la Triple Corona con Bernardini en el Preakness de 2006. Al igual que First Mission, Bernardini no corrió con 2 años. También perdió en su primera salida, ganó la segunda y se hizo con una selectiva de grado en la tercera, antes de llegar a la Joya del Medio de la Triple Corona en el histórico hipódromo de Pimlico.

Mientras que Bernardini, entrenado por Tom Albertrani, ganó el Withers Stakes (G3) de Aqueduct antes del Preakness de 1900 metros, First Mission ganó el Stonestreet Lexington Stakes (G3) de Keeneland en su última salida.

«Obviamente, nos hubiera gustado que empezara el año pasado», dijo Banahan. «Pero es asombrosa la forma en que han coincidido: ambos son derrotados en su primera salida, luego salen de perdedores, una selectiva de grado y luego se dirigen hacia el Preakness. Con First Mission aún nos queda mucho camino por recorrer. Acabamos de empezar el viaje y, en retrospectiva, sabemos que Bernardini era un gran caballo, uno de los mejores con los que hemos corrido. (Pero) en aquel momento nos arriesgamos y esperábamos que estuviera a la altura. Probablemente estamos haciendo lo mismo con First Mission».

First Mission salió de su trabajo de 1000 metros en 59,20 segundos el sábado en buen estado y se embarcó con el resto de los caballos de Cox a Baltimore después del entrenamiento del lunes. No será el dividendo de 12 a 1 que Bernardini hizo en el Preakness, con el malogrado ganador del Derby, Barbaro, como favorito. El ganador de Lexington figura como segunda opción por detrás del ganador del Derby, Mage.

El calendario de First Mission era aún más apretado que el de Bernardini, cuya primera carrera fue el 7 de enero.

«Ha dado todas las vibraciones de que tiene mucho talento», dijo Banahan. «Lo vimos incluso el año pasado, cuando estábamos superando los problemas de potrillo que tuvo y lo devolvimos a Johnny Burke en Rice Road (el establo de Godolphin en el centro de entrenamiento de Keeneland). Aunque sólo trabajaba a 600 metros, le estaba mostrando a Johnny muchas cosas. Cuando entró en la cuadra de Brad, sólo lo trabajó una o dos veces y mencionó: ‘Parece que este caballo tiene mucho talento’ y cuanto más hacía con él, más le gustaba».

Aún así, no esperaban que First Mission ganara cuando hizo su debut esprintando en el Fair Grounds. Sin embargo, estuvo a punto de ganar, perdiendo por tres cuartos de cuerpo contra su compañero de cuadra Bishops Bay. Alargado a 1700 metros, First Mission ganó por casi siete cuerpos. Eso le convirtió en el favorito para el Lexington Stakes de la misma distancia, lo que se tradujo en una victoria de medio cuerpo sobre Arabian Lion, aspirante al Sir Barton de Pimlico, con Disarm, segundo en el Derby de Luisiana y tercero en el Lexington, arribando a 4 cuerpos y 1/4. (Disarm acabó cuarto en el Derby).

«Tuvo que superar una pequeña adversidad en la recta final», dijo Banahan sobre el Lexington de First Mission. «No es que estuviera buscando que eso ocurriera, pero probablemente sacó mucha experiencia de ello, apretándose en la baranda. Esperemos que eso le ayude en esta ocasión».

«Aún tenemos que dar un paso adelante. Lexington era una carrera de Grado 3. Fue un paso adelante desde su debut. Luego, en su cuarta salida en una joya de la Triple Corona es un paso muy ambicioso. Pero probablemente sea más fácil hacerlo ahora que hace 15 años, cuando muchos caballos de carreras ligeras tomaban ese camino. Lo vimos en el Derby de Kentucky», cuando Mage se impuso en la cuarta salida de su carrera.

Cox estaba en su segundo año completo de entrenamiento cuando Bernardini ganó el Preakness. «Me acuerdo de él», dijo. «Fue impresionante, corrió muy bien en el Preakness. Era un caballo muy bueno, y esperamos que este caballo… bueno, no sé si podemos decir que siga sus pasos».

Porque es mucho pedir. Bernardini terminó la temporada ganando el Travers Stakes (G1) de Saratoga, la Jockey Club Gold Cup (G1) contra caballos mayores y terminando segundo en la Breeders’ Cup Classic en Churchill Downs de Invasor, para ser elegido Campeón Tresañero.

«Nos lo llevaríamos, absolutamente, nos lo llevaríamos todo», dijo Cox en alegre reconocimiento de la magnitud de los logros de Bernardini. «Escucha, estoy entusiasmado con este caballo. Llevamos mucho tiempo entusiasmados con él. Los últimos trabajos han sido muy, muy buenos. No es lo rápido que va, es lo fácil que lo hace. Creo que estamos preparados para una gran carrera».

Godolphin ha estado en racha los dos últimos años. La empresa de Sheikh Mohammed ha sido tres veces ganadora del premio Eclipse, un honor que ha obtenido en seis ocasiones, incluida la de 2006 como Darley. El otoño pasado, Godolphin ganó en Keeneland cuatro carreras de la Breeders’ Cup, la mayor cantidad en un año para un propietario, y superó su récord de tres del año anterior. El campeón de 2 y 3 años Essential Quality, entrenado por Cox, proporcionó a Godolphin su segunda victoria en la Triple Corona en los Belmont Stakes de 2021.

«Están rodando; llevan rodando mucho tiempo», dijo Cox. «Esperemos que podamos seguir así el sábado en el Preakness».

First Mission es hijo del semental del Darley America Street Sense, ganador del Kentucky Derby 2007 y segundo en el Preakness. Biológicamente, First Mission no cumplió los 3 años hasta el día del Derby.

Dijo Banahan: «Cuando consigues potros tardíos que son tan buenos, te da muchas esperanzas para días realmente grandes más adelante, cuando maduren de verdad».