Este sábado SIERRA LEONE buscará confirmar sus progresos en el Jim Dandy S. (G2)

Este próximo sábado, 27 de julio, la jornada en el hipódromo de Saratoga presentará un par de eventos selectivos, incluyendo al tradicional Alfred G. Vanderbilt H. (G1, 1200m, arena, US$ 350.000). Sin embargo, todas las miradas estarán puestas en el Jim Dandy S. (G2, 1800m, arena, US$ 500.000), programado como 10ª carrera de la reunión a las 17:43 horas (horario del Este de EEUU), pues allí estará presente el “incontrolable” Sierra Leone (21, por Gun Runner), por muchos considerado el mejor de su generación pero que, hasta ahora, sus “mañas” no le han permitido demostrarlo.

Por 2° compromiso consecutivo, el valioso potro que entrena el líder Chad Brown estará siendo conducido por el francés Flavien Prat, con quien debutó con un “poco sortario” tercer lugar en el reciente Belmont S. (G1, 2000m, arena, junio/08), disputado en este mismo escenario de Saratoga, donde, como se recordará, cayó ante Dornoch (21, por Good Magic) y Mindframe (21, por Cnstitution), quienes volvieron a estar 1-2 el sábado pasado en el Haskell S. (G1, Monmouth Park, 1800m, US$ 1.250.000).

Ganador consecutivo del Risen Star S. (G2, Fair Grounds, 1800m, arena, febrero/17) y del Blue Grass S. (G1, Keeneland, 1800m, arena, abril/06), sus 3| y 4° compromisos, Sierra Leone, cayó 2°, por mínima diferencia, en el Kentucky Derby (G1, Churchill Downs, 2000m, arena, mayo/04), una carrera “indescriptible”, donde quedó una nariz atrás de Mystik Dan (21, por Goldencents) y una nariz por delante del hasta entonces invicto japonés Forever Young (21, por Real Steel), corriendo entonces como 2° favorito. En esa carrera, aparte de salir fortalecido como un gran corredor, también justificó que sus “detractores” le encasquetaran el calificativo de “loco” o “incontrolable”.

Chad Brown su entrenador “decidió” entonces el cambio del jinete, pasando a las manos de Flavien Prat. y, como quien no quiere la cosa, un cambio de implemento. Sin embargo, el potro en el recién citado Belmont S. (G1) volvió a mostrar sus resabios, cargando insistentemente adentro en la recta final, aunque otra vez enseñando que se trata de un poderoso rematador. En este nuevo compromiso, al parecer, favorablemente, sólo enfrentará 5 rivales, y además largará directamente desde el puesto # 1, junto al riel.

Sus allegados esperan que esta vez muestre grandes progresos en el comportamiento en carrera, pues ha ejercitado en forma magnífica, acumulando hasta seis briseos oficiales sobre 800m, incluyendo uno de 48.40 ejecutado el 14 de julio, justo 15 días antes de esta carrera. El optimismo es máximo. Sin embargo, Sierra Leone tendrá al menos dos rivales calificados, que aunque conocidos, tienen méritos que les hacen enemigos de consideración.

Quizás el principal rival que tendrá Sierra Leone, en el papel, es el reputado Fierceness (21, por City of Light). Este entrenado de Todd Pletcher también tiene sus “resabios”. Hasta ahora, corre una buena y una mala. Así, debutó ganando y fracasó como gran favorito en el Champagne S. (G1, Aqueduct, 1600m, arena, octubre/07) el año pasado, pero un mes después lograba un impresionante triunfo en la Breeders’ Cup Juvenile (G1, Santa Anita Park, 1700m, arena, noviembre/03), que le llevó a obtener el título de Campeón 2 años. Tres meses después, reapareció 3° en el Holy Bull S. (G3, Gulfstream Park, 1700m, arena, febrero/03), decepcionando a propios y extraños.

Sin embargo, a continuación, Fierceness lograría un avasallante triunfo (13-½ cuerpos) en el Florida Derby (G1, Gulfstream Park, 1800m, arena, marzo/30), lo cual le convirtió en gran favorito para el Derby de las Rosas (G1). Pero el “Derby” llegó en el turno de “la mala” y allí, luego de animar hasta el giro de la última curva, Fierceness finalizó 15°. Ahora regresa desde entonces, en el turno de la “buena”. La prueba se presenta “cómoda” para él, con pocos rivales, entre ellos sólo dos que podrían enfrentarse a él tratando de imponer el tren de carrera. De nuevo contará con John Velázquez en su silla, con quien logró sus dos más rutilantes victorias y si domina temprano en la recta final, será el “hueso” que tendrá que roer Sierra Leone en los metros decisivos.

Otro calificado rival es el moro Seize the Grey (21, por Arrogate), el ganador del Preakness S. (G1, Pimlico, 1900m, arena, mayo/18), prueba que ganara después de vencer en el Pat Day Mile S. (G2, Churchill Downs, 1600m, arena, mayo/04), el mismo día del “Derby”. Sin embargo, este par de triunfos se produjeron luego que finalizara 7° en el Blue Grass S. (G1), como vimos el más reciente triunfo de Sierra Leone. El tordillo que entrena el legendario D. Wayne Lukas, quizás el más rápido del lote, viene de fallar (7°) en el Belmont S. (G1), luego de marcar el paso durante los primeros 1600m (1:35.51), bajo el acoso de Dornoch. Acá, su “acosador” pareciera será Fierceness. En su silla tendrá al joven Jaime Torres y su estrategia de carrera parece “cantada”. Para ganar, necesitará crecerse y anula la presión de Fierceness, en principio, para luego contener el avance de Sierra Leone. Si lo hace superará lo hecho hasta ahora y abonaría buenos dividendos.

Hay un tercer rival con méritos selectivos para Sierra Leone. Se trata del linajudo tordillo Batten Down (21, por Tapit), que viene de triunfar, de tiro a tiro, en el Ohio Derby (G3, Thistledown, 1800m, arena, junio/22), su debut en pruebas selectivas y su primera actuación luego de salir de perdedor en su 4ª salida. Los parciales que implantó en este triunfo, 22.86 (400m) y 46.82 (800m) fueron relativamente rápidos, por lo que, de mantener esa estrategia de carrera acá, estará luchando por el liderato inicial con Seize the Grey y Fierceness, lo cual resulta un planteamiento a favor de la eficacia del remate de Sierra Leone. En todo caso, luce bastante subido de lote con estos rivales de ahora, pero se trata de un potro de excelente papel y en plena evolución, que cuenta con el entrenamiento de un “maestro” como William “Billy” Mott. Volverá a tener en sus estribos al venezolano Junior Alvarado y de superar a este lote será una seria sorpresa, tal como lo fue, el homenajeado con esta prueba, Jim Dandy (27, por Jim Gaffney) en el Travers S. de 1930, donde superó al Triplecoronado Gallant Fox (27-54, por Sir Gallahad).

El grupo de completa con la presencia de Gould’s Gold (21, por Goldencent), que viene de escoltar a Batten Down en el Ohio Derby (G3); y Pony Express (21, por Gun Runner), que viene a su debut selectivo, luego de alcanzar su primer triunfo (Maiden Special Weight, Santa Anita Park, 1700m, arena, junio/15), de punta a punta y por 9 cuerpos, en lo que fue su tercera salida pública.

Desde el punto de vista estadístico, Todd Pletcher resalta como el entrenador con 7 triunfos en la prueba, a saber, en 2000 (Graeme Hall), 2003 (Strong Hope), 2004 (Purge), 2005 (Flower Alley), 2011 (Stay Thirsty), 2013 (Palace Malice) y 2023 (Forte), este último, uno de los dos que ha presentado para los famoso colores del Repole Stables, los mismos de Fiernecess. Por cierto, los tres logros consecutivos de Pletcher, entre 2003 y 2005, fueron conseguidos en yunta con el veterano John Velázquez, el jinete de Fierceness.

Otro entrenador destacado en la prueba es William “Billy” Mott, quien ha triunfado en 4 ocasiones, a saber, en 1990 (Chief Honcho), 1995 (Composer), 1998 (Favorite Trick) y 2017 (Good Samaritan). Por su parte, el longevo D. Wayne Lukas suma 2 victorias, logradas en 1989 (Is It True) y 2001 (Scorpion). Entre los jinetes, el de mayor éxito ha sido John Velázquez con cuatro triunfos, los tres citados con Pletcher entre 2003 y 2005, además del alcanzado en 2010 (A Little Warm). Del resto, solo el dominicano Joel Rosario tiene victorias, en su caso, 2 triunfos, logrados en 2017 (Good Samaritan) y 2022 (Epicenter).

El lote completo en competencia, de no producirse ningún retiro, es el siguiente: