Conozca a Christine Jones, Directora de Servicios de Sementales en Pleasant Acres Stallions

La inspiración temprana tiene un impacto duradero en el compromiso de por vida de nuestro Director de Servicios de Sementales con la industria del purasangre.

Por Cynthia McFarland.- ¡Nunca subestimes el poder de los sueños de juventud! Impulsada por su fascinación por los purasangres en su adolescencia, Christine Jones ha disfrutado de una larga y emocionante carrera en la industria de las carreras.

En los primeros años, el influyente criador canadiense E.P. Taylor desempeñó un papel importante, al igual que el asombroso Secretariat, pero todo empezó en Port Perry, Ontario, cuando Christine era sólo una niña. Christine, la mayor de los tres hijos de George y Bernice Knighton, empezó a montar a los 11 años, cuando sus padres conocieron a unos amigos que hacían exhibiciones.

«Después de tener un par de ponis rebeldes, mi padre decidió comprarme un Quarter Horse de verdad, así que fue hasta Indiana para comprarme un caballo de exhibición», dice Christine del caballo castrado cuyo nombre registrado era Top Spanish Fly, pero ella le llamaba «Little John».

«Participamos en las disciplinas de Western pleasure, barriles, pole bending y todas las gymkhanas. Mi madre y mi padre llevaban a la familia a todos los concursos hípicos del verano», recuerda Christine con cariño.

Los caballos despertaron el interés de su padre, pero él no era jinete. De hecho, era propietario de un restaurante, una estación de servicio y un hotel, pero cuando un pariente se aficionó a los caballos de carreras, George Knighton quiso entrar en el medio hípico.

«Mi padre empezó como propietario con un caballo llamado Better Be Fast – ¡y lo era! Se asoció al entrenador J.C. Bentley, un viejo irlandés, y luego consiguió sus primeras yeguas de cría. Crió caballos como Vice Regent y Victoria Park, propiedad del criador de Northern Dancer, E.P. Taylor, cuyo haras Windfields estaba a sólo 30 minutos de nosotros», dice Christine.

Taylor, por supuesto, fue uno de los principales criadores de Norteamérica en numerosas ocasiones, lanzando un imperio de cría que produjo cientos de ganadores selectivos en todo el mundo.

Taylor también era amigo de Penny Chenery Tweedy, propietaria de Secretariat, que culminó su fenomenal carrera de ganador de la Triple Corona con una dominante victoria en Woodbine, en los Canadian International Championship Stakes, el 28 de octubre de 1973. Christine lo recuerda bien.

«Mi padre tenía un caballo, Call Him Stanley, en el establo de Bentley en Woodbine. Cuando Secretariat llegó para correr su última carrera, la Canadian International, estaba en el mismo establo y pude acariciarlo», recuerda. «Tengo los autógrafos de la Sra. Chennery, del entrenador Lucian Lauren y del jockey Ronnie Turcott, que también montaba los caballos de mi padre».

Además de esos preciados autógrafos y recuerdos, tiene una foto de Secretariat con su mozo de cuadra, Charlie. Mirando atrás, hoy se da cuenta de lo especial que fue conocer a ese héroe equino y a las personas más cercanas a él. «Ahora lo aprecio más que cuando era joven», dice.

Rumbo a Florida

En 1976, la familia Knighton hizo las maletas y se trasladó a la región ecuestre de Florida.

«Los inviernos eran muy duros y mi padre quería dedicarse más a los caballos, lo cual es muy difícil en los inviernos de Ontario. Todos los años íbamos de vacaciones a Treasure Beach, en la costa del Golfo, pero sus investigaciones demostraron que si uno quería dedicarse a los caballos, Ocala era el lugar adecuado. Así que nos mudamos aquí con 11 purasangres, caballos de carreras y yeguas de cría. Hicieron falta tres viajes para trasladarlos a todos», cuenta Christine, que entonces tenía 17 años.

Con la familia se trasladó John Jones, de 19 años, que trabajaba para el padre de Christine: «Fue mi primer amor, empezamos a salir y luego nos casamos», dice Christine. John trabajó como técnico veterinario para Larry Shaffer, DVM, durante 12 años, antes de ser contratado como gerente del Marablue de Doug Henderson en Reddick en febrero de 1992. Sorprendentemente, John murió de un ataque al corazón mientras montaba su poni de polo el 11 de febrero de 1993. Al instante, la vida de Christine cambió para siempre. Ahora era viuda y tenía dos hijos: Bradley y Matthew.

«Doug Henderson es un hombre muy amable. Cuando ocurrió esto, nos tomó a todos en sus brazos. Me pidió que trabajara en la oficina reservando contratos para Proud Birdie. Cuando el gerente que sustituyó a John se jubiló ese año, Doug me ofreció el puesto», dice Christine.

Se convirtió en gerente de la finca y pronto fue ascendida a directora general. Durante los años que Christine pasó en Marablue Farm, el negocio se expandió y contó con sementales tan conocidos en Florida como Proud Birdie, Tactical Advantage y Songandaprayer. «Pasamos de 121 acres, 40 caballos y 8 empleados a casi 700 acres, 687 caballos y 67 empleados», recuerda Christine.

Debido a su notable trabajo duro y dedicación a la industria, Christine se convirtió en la primera mujer en ser reconocida como Farm Manager del Año de Florida en 1998. «Esto significó mucho porque las nominaciones vienen de tus compañeros, que eran todos hombres», dice.

«Si no me hubieran dado la oportunidad de trabajar en Marablue tras el fallecimiento de John, no estoy segura de si estaría aquí hoy, así que tengo que dar las gracias de todo corazón a Doug Henderson», señala.

Una vista al futuro

Hoy, Christine sigue viviendo en Stanley Meadows, la granja de 20 acres que su padre compró en 1976. En la actualidad, la granja alberga cuatro yeguas de cría y su descendencia, de las que es propietaria junto con un antiguo socio.

Christine, orgullosa madre de dos hijos, perdió trágicamente al menor, Matthew, en 2006. Sigue muy unida a su hijo mayor, Brad, que la ayuda en la granja con el cuidado diario de los caballos y trabaja como técnico quirúrgico en el Hospital Equino de Ocala.

En el sector, Christine es conocida por su don de gente. Ese talento le sirve bien en su puesto actual como Directora de Servicios de Sementales en Pleasant Acres Stallions.

Comenzó a trabajar con Joe y Helen Barbazon cuando abrieron su división de establos de sementales en 2014. Como Directora de Servicios de Sementales, los días de Christine consisten en planificar apareamientos, coordinar todas las reservas y contratos, y presentar los informes y el papeleo del Jockey Club. Una de sus partes favoritas del trabajo incluye reunirse con propietarios de sementales, accionistas y agentes para conseguir nuevos sementales.

«Joe y Helen han confiado en mí para convertir la empresa de sementales en lo que es hoy», dice Christine. «Me han animado y amablemente me han dado rienda suelta para negociar con propietarios de sementales y agentes para ampliar y mejorar lo que ofrecemos. En este punto, nos parecemos más a una familia que a una relación empleador/empleado.»

Influencia temprana

Christine es la primera en decir que su temprana llegada a la industria del Pura Sangre sigue influyendo en ella hoy en día.

«Toda la saga de Northern Dancer me impactó mucho. Esas visitas a Windfields Farm siempre están en el paisaje de mi mente», dice. «De hecho, tenían alfombra roja en el establo de sementales y eso me impresionó».

Ella ha hecho un punto para replicar algo de esa magia en los espectáculos de sementales en Pleasant Acres sementales. En 2014, la granja celebró su primera exposición de sementales, que ahora se ha convertido en un evento al que solo se puede asistir por invitación y que se celebra a principios de enero para dar comienzo a la temporada de cría. Cada año llegan al evento más criadores, propietarios, agentes, entrenadores, consignadores y representantes de los medios de comunicación, con una asistencia de hasta 750 personas.

«Desde el principio, Pleasant Acres sementales ha trabajado diligentemente para elevar el nivel en la Florida para los criadores. Nos dedicamos a traer nombres más grandes y caballos de mejor pedigrí para nuestros clientes. El show de sementales tiene que estar al nivel de los caballos que criamos, así que lo hemos elevado a un evento de firma», dice Christine.

«El show de sementales de Pleasant Acres es un anticipo de los nuevos padrillos y un recordatorio de los sementales de la casa, pero en lo que respecta a los criadores y clientes, es la mayor velada del año para socializar, dar las gracias a los participantes y dar la bienvenida a las nuevas caras del negocio», dice Christine. «Los criadores son cruciales para nosotros y queremos demostrarles que los apreciamos y valoramos».

Al final de cada jornada, ya sea dando un paseo al atardecer por los prados para revisar los caballos o terminando una llamada tardía con un cliente, Christine se detiene a menudo a reflexionar sobre su vida actual. Admite que montar a caballo de niña era sólo por diversión, pero la introducción a los caballos de carreras en su adolescencia fue lo que convirtió su ambición en una pasión para toda la vida.

«Realmente fueron los sementales los que cautivaron mi corazón, así que es increíble que ahora me gane la vida con ellos. Cuando era niña, nunca pensé que tendría la suerte de dedicarme a esto», dice.

«El aspecto más gratificante de mi carrera han sido los contactos que he hecho durante mucho tiempo gracias a los caballos. Marcar la diferencia en las vidas de las personas que he conocido y saber que eso importa es lo más importante para mí», añade Christine. «Son las personas las que hacen que todo valga la pena. Esas conexiones me llenan el corazón».