COUNTRY GRAMMER: La búsqueda de la riqueza y el legado de Paul Pompa

Foto: Country Grammer pulverizaría el récord de ganancias de los pura sangre con una victoria el sábado (Dubai Racing Club/Liesl King)

Chad Summers informa (Traducción Hipismo.Net)

Nota Oficial.- Country Grammar tomará su lugar en el aparato de partida el sábado por la noche con la oportunidad no sólo de defender su título en la Dubai World Cup de 12 millones de dólares presentada por Emirates Airline, sino de ser coronado como el caballo con mayor producción de dinero del mundo de todos los tiempos.

En la actualidad, la brillante campeona australiana Winx ostenta el liderato con $17.951.894 en ganancias durante toda su campaña pistera. Con una victoria, Country Grammar pulverizaría esa cifra hasta la inimaginable cifra de $22.277.320. Sin embargo, cómo ha llegado hasta ahí es una historia llena de giros y sorpresas.

Criado en París, Kentucky, por los doctores Scott y Debbie Pierce en su finca Omega, fue un potro tardío, nacido el 11 de mayo de 2017; de la primera producción del ganador del Belmont Stakes Tonalist y el cuarto potro dela hija de Forestry, Arabian Song.

Los criadores optaron por inscribirlo en la subasta de yearlings de Keeneland en septiembre de 2018. Fue allí mientras estaba consignado por el Garrencasey Sales de Emma Quinn, la joven agente Brooke Hubbard lo vio.

«Era mi tercer año comprando yearlings para mis principales clientes y estábamos buscando comprar solo un par ese año», recuerda Hubbard.

«Me gustaba Tonalist como semental debutante y, de hecho, el día anterior pujé más alto por otro hijo suyo. Cuando lo vi, estaba equilibrado en general con un poco de barriga. Se notaba que era un poco inmaduro, pero tenía una bonita cadera y unos bonitos hombros».

«Fuimos a la pista trasera y había mucha gente mirándolo, pero cuando empezó la puja, sólo hice dos ofertas y lo conseguimos por $60.000. En lugar de alegrarme, me pregunté si me había perdido algo. ¿Le pasaba algo al caballo para que nadie pujara por él?».

«Cuando lo llevamos de vuelta al establo y le envié fotos a Ciaran Dunne -que iba a domarlo para nosotros- y me contestó que tenía buen aspecto, me sentí aliviada».

Se dirigió a Ocala, Florida, donde el caballo conocido como «17 Arabian Song» recibiría su primer entrenamiento.

«Cuando lo enviamos a domar, no pensábamos engancharlo», dice Hubbard. «Pero en la finca no paraban de decir lo precoz que era y en diciembre, cuando enviaron una foto, se podía ver lo bien que lo estaba haciendo a pesar de ser un potro de mayo».

«Ciaran me mandó un mensaje y me dijo que pensaba que el caballo se vendería muy bien si queríamos inscribirlo en la venta de abril en Ocala. Llamé a los clientes para decidir y me preguntaron: ‘¿estamos seguros de que no va a ser un ganador de Grado 1?’.

Les dije que nunca se sabe hasta que sale al mercado, y ése ha sido nuestro chiste de los últimos años, pero estábamos muy contentos con el precio que obtuvimos por él en ese momento».

Sueños de velocidad

Tras correr un cuarto de milla en 0,21 segundos, llamó la atención del respetado agente Pete Bradley.

«Lo primero que recuerdo es que su briseo fue excepcional», comenta Bradley. «La forma en que se empleaba y salía al galope. Su físico estaba ahí, aún era un poco inmaduro y estrecho, pero pensé que podía mejorar mucho. Me enamoré de él».

Paul Pompa había conseguido una memorable victoria en el Derby de Kentucky en 2008 con Big Brown y estaba intentando volver a conseguirlo. Se puso en contacto con Bradley diciéndole que si veía algo que le gustara en las ventas se lo hiciera saber.

Cuando Bradley le envió su lista de posibles candidatos, Pompa y su veterinario asesor, el Dr. Chovanes, coincidieron en que Arabian Song del 17 era el elegido y le dieron a Bradley la oportunidad de comprarlo.

Cuando el martillo cayó sobre el Hip 926, la pizarra marcaba $450.000.

«Creo que esa iba a ser probablemente nuestra última puja, y acabó siendo el primer caballo que compré para el Sr. Pompa», añade Bradley.

Tras la venta, el caballo fue enviado a WinStar Farm y al preparador Destin Heath, ya que a Pompa siempre le gustó que sus caballos disfrutaran de un tiempo de descanso antes de lanzarse a la vida en los hipódromos.

«A los 30 días empezamos a ir poco a poco con él y se ve que no era excesivamente grande, pero lo que más destacaba era la anchura que tenía y se notaba que siempre estaba bien cuidado, tenía buena mentalidad y se comportaba de forma muy profesional», dice Heath. «Llamé a Paul y le dije: ’17 Arabian Song va a ser el mejor que hayáis tenido en mucho tiempo».

Al necesitar un nombre, la familia de Pompa se decidió por Country Grammer, por la famosa canción del año 2000 del rapero Nelly, ganador de un Grammy.

El 19 de julio de 2019 por fin estaba listo para la vida en los hipódromos y fue enviado al mejor entrenador, Chad Brown, en Nueva York. De inmediato, Brown vio talento en el caballo, pero sabía que necesitaba una planificación, por lo que lo inscribió en una carrera de césped de una milla para su debut en octubre. Country Grammer terminó cuarto ese día, pero corrió bien, llegando a menos de dos cuerpos para del primero y cerca del segundo puesto. Jerry McClenin, director de carreras y hombre de confianza de Pompa, recuerda haber llamado a Paul justo después de la carrera.

«Le dije: ‘Paul, has comprado un caballo de grama por $450.000, creía que queríamos ir al Derby de Kentucky’. Me dijo ‘no te preocupes, no es un caballo de grama, confiamos en que Chad tenga un plan con él'».

La siguiente vez corrió en arena y se alargó a dos vueltas para recorrer 1 milla y 1/8, ganando por tres cuerpos a unos muy buenos potros en Nueva York.

A partir de ahí, se metió de lleno en la carrera del Derby, compitiendo en la Fountain of Youth en su siguiente salida, donde fue derrotado por sólo medio cuerpo y quedó segundo. Después de la carrera, sufrió algunas contusiones óseas y, con COVID-19 cerrando pistas por todo el país, se decidió enviarlo de vuelta a WinStar y Heath para que descansara un poco.

«Cuando volvió a mí, realmente se había llenado y crecido», dice McClenin. «Lo que tenía era que siempre era competitivo. No quería distanciarse de los caballos con los que corría, pero nunca perdió un trabajo en la finca; siempre ganaba por una cabeza o medio cuerpo.»

Con COVID-19 forzando el retraso del Derby de Kentucky hasta septiembre, el equipo tuvo otra oportunidad de llegar a la famosa carrera. Heath envió a Country Grammer de nuevo con Brown a Saratoga y, tras un tercer puesto en una carrera de promoción, finalmente logró un impresionante resultado en los Peter Pan Stakes de Grado 3.

Derrota en el Travers y trágica pérdida

McClennin señala: «Era un molinillo, nos gustaba mucho, pero nunca fue elegante. Estábamos entusiasmados por ir al Travers Stakes Gr.1 después del Peter Pan, pero una vez más no salió de esa carrera en perfecto estado y tuvimos que enviarlo de nuevo a WinStar.

«Cuando volvió después del Travers, Paul dijo: ‘No sé qué le pasa, haz lo que mejor sabes hacer y arréglalo'», cuenta Heath.

Encontraron un problema menor y llevaban dos semanas de tratamiento cuando sonó el teléfono. Paul Pompa había fallecido repentinamente a los 62 años de un ataque al corazón.

«Acababa de hablar con él el día anterior», recuerda Heath. «Hablábamos todos los martes a las tres de la tarde; durante cinco años fue nuestro ritual. Siempre esperaba con impaciencia esas llamadas. Era una persona tan genuina y amaba a los caballos».

«Todos estábamos conmocionados cuando falleció», dice McClennin. «Entonces, estamos en la lectura de su testamento y dice ‘Jerry McClennin venderá todos los caballos’, y casi me caigo al suelo. Estaba en estado de shock e incredulidad, pero era lo que Paul quería. Decidimos inscribirlos a todos en la venta de enero de Keeneland, dentro de unos meses».

Se inscribieron 50 caballos, entre ellos Country Grammer, que empezaba a progresar tras su tiempo de descanso pero aún no había vuelto a correr. Bradley, que había estado siguiendo su carrera con Pompa, no tenía orden de intentar comprarlo para otro cliente.

«Todo el mundo decía que tenía demasiado tiempo libre, que algo debía ir mal, pero entonces miré y Elliott Walden estaba pujando por el caballo y me arrepentí por no haber ido a por él con más fuerza», dice Bradley.

«Elliott me llamó cuando el caballo estaba en el ring», recuerda Heath. «Estaba en $70.000 y me preguntó qué le pasaba al caballo, y yo le dije ;nada, el caballo está bien, los veterinarios están bien, hemos estado trabajando en él, tal vez sólo se cayó por las grietas».

Walden consiguió la compra de Country Grammer por $110.000 para WinStar Farm. Por fin, el caballo que había pasado tanto tiempo en el famoso haras iba a vestir sus colores.

En ese momento se estaba formando un nuevo sindicato llamado Commonwealth Thoroughbreds, que llegó y tomó una parte con WinStar y decidieron enviar el caballo al entrenador del Salón de la Fama, Bob Baffert, para apuntarlo a las selectivas de larga distancia en California.

McClennin dice: «Pensé que se nos había escapado cuando lo vendimos tan barato pero, para ser sincero, durante la venta todos estábamos muy confusos, echando de menos a Paul. Cuando llegó a California empezó a trabajar en 0,59 [segundos]. Me dije a mí mismo ‘este caballo por fin lo ha conseguido'».

Inmediatamente, el movimiento dio sus frutos con un segundo puesto en los Californian Stakes Gr.2 y una victoria en los Hollywood Gold Cup Stakes Gr,1.

Country Grammer fue enviado a Todd Pletcher, en la costa Este, para preparar los Whitney Stakes Gr.1, pero al cabo de un mes aparecieron más problemas.

«Lo habíamos enviado a la Costa Este y nuestra sociedad ofrecía acciones de sindicación sobre él a $50 la acción», dice Chase Chamberlin, cofundador de Commonwealth. «En cuanto se lesionó, ofrecimos reembolsos completos y alrededor del 10% lo aceptó, dejándonos con 72 socios».

Una vez más, fue enviado a su casa lejos de WinStar Farm y, tras pequeñas cirugías para sanearlo, llegó un nuevo socio.

Amr Zedan y la estrategia de Oriente Medio

Amr Zedan, el empresario saudí, buscaba un caballo que pensara que podría competir en Oriente Medio en sus carreras más importantes en 2022 y Baffert le sugirió a Country Grammer.

Se cerró el trato y Zedan se convirtió en propietario mayoritario, devolviendo el caballo a Baffert a finales de verano, cuando se hubo recuperado de nuevo.

El establo optó por ir directamente a la Saudi Cup, de 20 millones de dólares, tras nueve meses de inactividad, donde terminó segundo.

Pasó a la Dubai World Cup de $12 millones, donde se necesitaba su estilo machacón y se impuso con determinación hasta la línea de meta, ganando el mayor premio en metálico de su carrera, $7,5 millones.

«Cuando ganó el año pasado, sólo tenía $120 en mi cuenta bancaria. Fue una victoria muy emotiva. Crecí montando desde que tenía cuatro años en Kalamazoo, Michigan, y me encantan los caballos, pero este caballo ocupa un lugar especial en mi corazón.»

Después de recuperarse en WinStar tras sus triunfos en Oriente Medio, se hizo el plan de volver a intentar otra excursión. Tres segundos puestos consecutivos en carreras de Grado 1, dos de ellos antes de una impresionante victoria en el San Antonio Gr.2 el Boxing Day en Santa Anita, y otro segundo en la Saudi Cup, nos han colocado aquí, en Dubai, donde todos los ojos estarán puestos en él para ver si puede eclipsar el panteón de los caballos con más ganancias de todos los tiempos. Todas sus conexiones, pasadas y presentes, estarán expectantes.

«Mi amigo tiene ahora tres acciones del sindicato», bromea McClennin. «Siempre le animamos, sólo queremos lo mejor para él. No para de trabajar.

«Sé a ciencia cierta que Paul está ahí arriba sonriendo, feliz por el caballo, los aficionados, el mozo de cuadra y toda la gente que ha comprado. Este caballo ha marcado la vida de tanta gente», añadió Heath. «Ha sido una gran pérdida y, sin embargo, vemos los efectos del legado de Paul Pompa. Su sello está presente y el sábado se puede poner la guinda al pastel».

«Voy a ver la carrera yo solo», dice Hubbard. «Soy un animador silencioso, estaré muy emocionado. Siempre esperas lo mejor cada vez que corre».

«Estoy seguro de que las emociones y los sentimientos serán tan intensos el sábado como el año pasado, pero siempre estamos muy orgullosos de este caballo y pase lo que pase le querremos siempre», afirma Chamberlin.